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手記を守る

夜が、来た。

館は、白い外套の兵に取り囲まれていた。庭に篝火が焚かれ、門に槍が立っている。

窓の外は雪明かりと炎の赤で、ほの暗く揺れていた。

広間に全員が集まっていた。

カイ。リナ。ニコ。ミレーヌ。ガルドとグレイ。トバ。バーサ。レンデル。イゼルダとヴェルナー。そして、ハイゼ。

卓の中央に、粗い紙の帳面が置かれている。初代の手記だった。

「夜明けまでに、決めなければなりません」

カイは静かに言った。

「あの隊長は、手記と、聴診器と、幻獣たちを、押収しに来ました。夜明けに、実力で来るでしょう」

「抵抗しますか」

イゼルダが聞いた。

「いえ。戦いません」

カイは首を振った。

「四十人に、六人では勝てない。それに、戦えば、幻獣たちが巻き込まれる」

「ではどうする」

ヴェルナーが低い声で聞いた。

「奪われないようにします。手記を」

カイは手記を持ち上げた。

「手記の原本は、診療所の地下に隠します。トバさん。隠し棚の場所は」

「あります」

トバがうなずいた。

「ミトラの者が、代々守ってきた場所です。石の台の下に、小さな空洞が。開けるには、聴き手が必要です」

「聴診器が、鍵か」

「はい。そして、隊長が診療所の扉を開けられないのは前と同じです。聴き手がなければ、誰も中には入れない」

「だったら」

ガルドが腕を組んだ。

「あんたが、聴診器を持ったまま、扉の前に立っていれば」

「それでは僕が、捕まった時に終わります」

カイは首を横に振った。

「聴診器を奪われたら、扉は開かなくなる。隊長がその扉の前で、僕から聴診器を、取り上げるでしょう。だから」

「手記を、複数に分ける」

バーサが低くつぶやいた。

「ああ。輪の者が、昔やったことさ。あの夜も、そうだった。一つの場所に、全部を置かなかった。山へ散った」

「はい」

カイはバーサを見た。

「手記の、写しを作ります。何部も。それぞれ別の場所へ、託す」

「写し」

リナが顔を上げた。

「でも、日本語は」

「僕にしか読めない。だから、リナには形をそのまま写してもらう」

カイはリナとニコの前に、紙と筆を置いた。

「意味は、分からなくていい。一画ずつ見えたとおりに写してほしい。いつか読める人が、現れた時のために」

「いつか、読める人」

ニコが、不思議そうに繰り返した。

「僕のように、遠くから来る人かもしれない。あるいは僕が、読み方を、君たちに教えるかもしれない」

「わたしやります」

リナが即座に言った。

「ぼくも」

ニコも筆を取った。

「ただし、時間がない。日の出まで六時間」

「ハイゼ殿の書記の方から、紙をお借りしました」

レンデルが、卓に分厚い紙の束を置いた。

「薄い紙です。写しを何部も取るならこれが」

「ありがとうございます」

カイはハイゼを見た。ハイゼは小さくうなずいた。

「これは私の、個人的な寄付です。査察記録とは、無関係の紙です」

その口元に、わずかな笑みがあった。

＊　＊　＊

夜が更けていった。

広間の隅に小さな灯りが一つ。リナとニコが向かい合って、手記の頁を写していた。細い縦書きの文字を一画一画筆でなぞる。

「ここの線は、長い?」

「うん。上から下まで、まっすぐ」

「こっちは?」

「くるっと曲がってる」

二人の声がささやき合う。筆が紙を擦る音。時折リナがふっと息を詰める。写し間違いに気づいて、新しい紙を取り出す。

カイは傍らで口頭で、手記の内容を読み上げていた。

『最後の診療所は、西の海辺に作った』

「その言葉の、読み方を教えるね」

「うん」

「さ、い、ご」

「さいご」

ニコが口の中で繰り返した。

「診療所、だよ。しん、りょう、じょ」

「しんりょうじょ」

「そう。こう書く」

カイはニコの筆を持つ手に、自分の手を添えた。

「診察の、診」

ゆっくりと一画ずつ教える。ニコは息を詰めて、その動きを見つめていた。

その向こうでミレーヌが、薬草茶を淹れていた。バーサが年下の弟と、小声で何か話している。

ガルドが、グレイの背を撫でながら、窓の外の見張りを確認している。

イゼルダが卓の隅で、手紙を書いていた。

「ダリウス局長宛てです。帳簿の写しと、今夜の状況を」

「届けられますか」

「トバ殿の風羽鳥に」

イゼルダはヒバを、膝に乗せていた。トバがヒバの足に、小さな筒を結びつける。

「頼むよ、ヒバ。夜のうちに、領都まで」

風羽鳥は小さく鳴いた。トバが窓をそっと開ける。冷たい夜風が吹き込んだ。

ヒバはばさりと羽ばたいて、雪の夜空へ飛び立っていった。

「写しは何部できる」

「五部です」

リナが疲れた声で答えた。

指先が、墨で真っ黒になっている。目の下にくまができている。それでも、筆を止めなかった。

「最後の、頁です」

「うん」

署名の頁。滲んだ名前の輪郭をリナは、慎重に写し取った。

『どうか、続きを』

その一行をリナはゆっくりと筆でなぞった。

「……できました」

リナが筆を置いた。ニコも隣でぐったりと息をついた。

「ありがとう。二人とも」

カイは写しを一部ずつ手に取った。

「一部は、バーサさんに。ホロ村と、谷の周辺に。一部は、トバさんに。診療所の地下に。一部は、イゼルダ殿に。局の書庫に」

「承知した」

「もう一部は僕が持ちます。そして、最後の一部は」

カイはリナを見た。

「リナ。君が、持っていてくれ」

「えっ。わたしが」

「うん。君が一番、丁寧に写してくれた」

リナの目が潤んだ。

「……はい。大事に持ちます」

「手記の原本は」

カイは手記を胸に抱いた。

「僕とトバさんで、地下の隠し棚に納めます」

深夜、診療所の地下の扉が静かに開いた。

石の輪の下の、ミトラの診療所。ランプの光が、棚の古い本をほのかに照らしている。

石の台の下にトバの導きで、小さな隠し棚が見つかった。

カイは手記を、そっとそこに納めた。

石の蓋が閉じられる。

「これで、聴き手がなければ、誰にも取り出せません」

「はい」

トバが深くうなずいた。

「ミトラの者が、百年守ってきた場所です。今夜、もう一度使うことになりました」

カイは石の台に、そっと手を置いた。

(必ず、戻ってくる)

胸の中で静かに誓った。

扉を閉めて、診療所の地上へ戻ったとき、東の空が、薄く白み始めていた。

夜明けまで、あとわずかだった。