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命令

白い外套の騎馬は整然と、谷の前庭に入ってきた。

四十騎。馬も人も雪のように白い。ひづめの音が揃っている。庭の幻獣たちが、一斉に建物の陰へ逃げ込んだ。

ミカンが、ニコの腕の中へ飛び込んだ。ギンがリナの足元に、体を押しつけた。

先頭の馬から、一人の男が降りた。

六十近い年齢。銀灰色の髪を短く刈っている。顔に深い皺。頬の骨が尖っていた。白い外套の胸に金の房飾り。

手に革の筒を持っている。

「院長直属護衛隊、隊長のベルンハルトである」

男は前庭の全員を、冷たい目で見渡した。

「査察官ハイゼはどこにいる」

「ここに」

館の玄関からハイゼが、静かに歩み出た。雪を踏む足取りは、落ち着いていた。ただ、顔色はまだ青白かった。

ベルンハルトは、ハイゼの前に立った。

「報告は、受けている。保護個体の移送を、保留にしているそうだな」

「はい。移送の安全性に、疑義がありますので」

「疑義」

ベルンハルトは鼻で笑った。

「貴官の判断は、不要だ」

革の筒を、ハイゼの目の前に突き出した。

「院長閣下のご命令だ。読め」

ハイゼは、筒から巻物を取り出した。封蝋を割る。広げて目を走らせた。

その顔がみるみる強張った。

「……これは」

「声に出して、読め」

「『北のミトラ診療所の全保護個体三十頭を、即時に押収し、王都へ移送せよ。同時に、診療所責任者カイが所持する、輪の印のついた聴診器。ならびに診療所に保管される古い手記。これらをすべて押収せよ。抵抗する者は反逆の罪として拘束する』」

ハイゼの声は掠れていた。

「署名は」

「院長、アルブレヒト公」

前庭に冷たい沈黙が落ちた。

カイの全身に鳥肌が立った。

(聴診器。手記)

あの院長はすべてを知っている。谷の診療所に何があるのかを。そして、それを奪いに来た。

「カイ殿」

ベルンハルトが初めて、カイに視線を向けた。

「貴殿が、聴診器の持ち主か」

「はい」

「それを、渡してもらおう。ついでに手記も」

「お断りします」

カイは静かに答えた。

ベルンハルトの眉が、ぴくりと動いた。

「命令だ」

「この聴診器は、僕の私物です。国の財産でも、院の財産でもありません。手記はこの診療所の記録です」

「院長閣下の、ご命令だと言っている」

「規則に、基づいたものですか」

カイはハイゼを見た。

「ハイゼ殿。この命令は、幻獣保護法の、どの条項に基づくものですか」

ハイゼは巻物を、じっと見つめた。

「……条項の記載はありません」

「何」

ベルンハルトの声が低くなった。

「院長命令として直接に発せられたもの、と」

「それで十分だ」

ベルンハルトは巻物をハイゼの手からひったくった。

「貴官は、命令に従うか、従わないか。それだけを答えろ」

ハイゼは答えなかった。

雪が静かに降っていた。

背後でリナが、小さく息をのんだ。ニコがミカンを抱きしめて震えている。ミレーヌが、薬草籠の紐をぐっと握った。

ガルドとグレイが無言で一歩前に出た。

イゼルダが、静かにヴェルナーの隣に並んだ。局の兵は、六人。白い外套は、四十。勝ち目は、ない。

「ハイゼ」

ベルンハルトが、苛立った声で言った。

「答えろ」

「……ベルンハルト殿」

ハイゼはようやく、口を開いた。

「私は、院の査察官です。査察はまだ、完了していません」

「何だと」

「査察期間は、七日間と定められています。今日は五日目。あと二日、残っています。その間、現地の保護個体に関する執行は」

「そんな規則が、あったか」

「あります」

ハイゼはきっぱりと言った。

「院の内規、第四十七条。査察官は査察期間中、現地の保護個体に関する執行を、停止する権限を有する」

ベルンハルトの顔が赤くなった。

「貴様。院長閣下の命令に逆らうのか」

「逆らってはいません。内規に、従っているのです」

ハイゼの声は静かだった。けれど、その背筋はまっすぐに伸びていた。

ベルンハルトは、拳を握りしめた。しばらくハイゼを睨んでいた。それから、鼻から、長い息を吐いた。

「……いいだろう」

「ベルンハルト殿」

「査察期間の、残りの日数。猶予を与えてやる」

ベルンハルトは冷たく笑った。

「ただし明朝の日の出まで、だ。それ以上は、待たん。それまでに、全員、荷をまとめておけ」

「日の出までですか」

「残りの二日など、待てるか。内規にも緊急時の例外は、ある」

ベルンハルトは、くるりと背を向けた。

「兵を前庭に、配置しろ。誰も、出入りさせるな。夜通し見張れ」

白い外套の兵たちが、一斉に動き出した。庭を取り囲む。館の門に槍の列が並んだ。

ハイゼは唇を、きつく結んでいた。

カイは静かに彼の隣に立った。

「ハイゼ殿」

「……すみません。時間を稼ぐのが精一杯でした」

「いえ。十分です」

カイは小声で言った。

「一晩あれば、できることがあります」

「できること」

「手記を守ります」

ハイゼの目が、わずかに見開かれた。

「ただし、あなたを、巻き込むわけには」

「もう、巻き込まれています」

ハイゼはほんの少しだけ苦笑した。

「私は、決めたのです。昨夜のあなたの言葉で。診てから、決める、と」

雪の降る空を見上げる。

「私も診てから、決めます。この夜の間に」

夕暮れの光が、前庭の白い兵たちの上に冷たく降りていた。