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規則と猶予

五日後の昼過ぎ。

村の入口に、黒塗りの馬車が止まった。扉が開き、まず、鎧を着た兵が二人、降り立つ。

続いて黒い外套の男が、静かに地面に足を下ろした。四十代半ば。痩せて背が高く、背筋が定規のようにまっすぐだ。

鋭い目が、村の様子をゆっくりと見渡す。家々の戸がそっと閉まった。子供たちが母親の後ろに隠れる。

領都の人間が来る。それだけで村は息を潜めた。

「魔獣管理官のヴェルナーだ。村長はいるか」

「わしが村長じゃ」

杖をついた老人が一歩進み出た。

「遠路、ご苦労さまじゃ。何もない村じゃが」

「挨拶は結構。診療所とやらに案内を」

ヴェルナーは無駄のない動作で歩き出した。村人たちが遠巻きに、その背中を見つめていた。

＊　＊　＊

診療所の前で、カイはヴェルナーを迎えた。

「カイと申します。ここで、魔獣を診ています」

「ヴェルナーだ。……魔獣を診る、か」

ヴェルナーは小屋の看板代わりの、木の札を一瞥した。

「魔獣管理令では魔獣の診療は認められていない。そもそもそのような職業は存在しない」

「はい。承知しています」

「届出もない」

「はい」

「まず、隔離しているという魔獣を見せてもらおうか」

カイはうなずいて、裏の納屋へ案内した。道すがら、ヴェルナーの視線が、診療所の中をさっと走るのが分かった。

作業台。並べられた道具。壁に掛けられた、記録の板。足元で尻尾を振る、青い毛並みの魔獣。

「あれは?」

「ソラです。脚の骨折が、治ったところです」

「ほう」

ヴェルナーはそれ以上、何も言わなかった。けれど、記録の板をしばらく眺めていた。

納屋の中には六つの小さな寝床が並んでいた。

ミストフォックスが二頭。リバーサラマンダーが四頭。この五日の間に、川辺で、もう一頭のミストフォックスが保護されていた。

どの子もぐったりと横たわっている。時折、ふらふらと頭をもたげてはまた倒れる。ヴェルナーは無言で、納屋の中を見渡した。

出入りの扉。

入口の手洗い場の、灰汁と蒸留酒。壁にかけられた、専用のエプロン。煮沸された道具の置き場。

「ふむ」

ヴェルナーは小さくうなった。

「動線を分けているな。手洗いと、道具の消毒。これは考えてやったことか」

「はい。感染症の可能性を考えていたので」

「理屈としては正しい」

ヴェルナーは冷たい目をカイに向けた。

「だが、規則は別だ」

診療所の本館に戻ると、ヴェルナーは作業台の前に立った。

「単刀直入に言おう。病気の疑いのある魔獣は発見次第処分する。これが、魔獣管理令の定めだ」

「……」

「理由は単純だ。魔獣の病は群れに広がり、人の暮らしを脅かす。疑わしい個体を集めて手当てをする。それは危険を一か所に集中させる行為だ」

「隔離しています」

「隔離が、完全である保証は?」

「それは……」

カイは言葉を選んだ。

「完全とは言えません。ただ、これだけはお伝えします」

「聞こう」

「まず、熱がありません。感染症なら、普通、熱が出ます」

「感染症にもよる。熱が出ないものもある」

「その通りです。ですが次の点は?」

カイは指を折った。

「最初の一頭を診察した日、診療所には回復中のソラも同じ部屋にいました。それから、十日以上経ちますが、ソラは何ともありません」

ヴェルナーの視線が、足元のソラにちらりと動いた。

「納屋で世話をしたリナも僕も何ともありません」

「それは偶然かもしれない」

「次に、見つかった場所です」

カイは板に、炭で描いた簡単な地図を見せた。

「発症した子が、すべて、川の近くで見つかっています。これが、偶然とは思えないんです」

ヴェルナーは地図をじっと見た。しばらくして静かに言った。

「推測に過ぎないな」

「はい。だから、確かめたいんです」

「確かめる前に、被害が広がる可能性がある」

村長が前に出た。

「ヴェルナー殿。この者はこの一か月、村の者を何人も助けておる。牛の難産、畑を荒らしたボアの件、わしらは見てきた」

「村長。あなたの信頼は理解します。しかし、私は感情で判断することはできない」

ヴェルナーの声は冷たく、でも揺れなかった。

「私の仕事は被害を未然に防ぐことだ。疑わしきは処分する。それが、最も確実な方法だ」

「……十日、ください」

カイが言った。

「十日?」

「十日あれば、原因を突き止めてみせます。それまで、処分を待ってください」

ヴェルナーは眉をひそめた。

「根拠は?」

「ありません。ですが、僕にはできるだけのことをする責任があります」

「責任、か」

ヴェルナーは黙って、カイの目を見つめていた。

重い沈黙。

外で風が鳴っていた。やがてヴェルナーは小さく息を吐いた。

「……いいだろう。十日だ」

「ありがとうございます」

「ただし条件がある」

ヴェルナーの目が鋭く光った。

「十日の間に、原因と、それが人や他の魔獣に広がらないという証拠を示せ。示せなければ、規則通り、隔離中の魔獣をすべて処分する。そして、この診療所を閉鎖する」

「分かりました」

カイは頭を下げた。

「それと、私はこの村に滞在する。診療所の様子は毎日、確認させてもらう」

「構いません」

ヴェルナーは外套の裾を翻して扉に向かった。その手が扉の取っ手の前でふと止まった。

「……ひとつ、言っておく」

背を向けたまま、静かに言った。

「私は病を持つ魔獣を放置した村が、滅びた跡を見たことがある」

「……!」

「規則はそのためにある」

それだけ言って、ヴェルナーは扉を開けて出ていった。

＊　＊　＊

リナがそっと口を開いた。

「カイさん……十日、って」

「うん。厳しいね」

カイは作業台に手をついた。

「でもやるしかない」

その時、扉ががらりと開いた。

「話は聞いた」

大きな影が入口を塞いだ。

ガルドだった。

背後に、グレイがおとなしくついてきている。傷はだいぶ、癒えていた。

「俺にも手伝わせてくれ」

「ガルドさん」

「原因を探すんだろう。森なら、俺が慣れている。足にも自信がある」

「ありがとうございます」

カイが言うと、リナがぱっと手を挙げた。

「あの、わたし考えたんですけど」

「うん?」

「発症した子たちが、どこで見つかったのか、地図にしてみませんか。一頭ずつ、場所を全部」

カイは目を見開いた。

「地図……」

「はい。そうすれば何か共通点が、見つかるかもしれません」

(そうだ。疫学調査だ。前世でも同じことをした)

カイはふっと笑った。

「いい考えだよ、リナ。やってみよう」

窓の外で夕日が、村を赤く染めていた。

十日。

その時間の中で、見つけなければならない。