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地図が示すもの

翌朝、診療所の壁に大きな板が掛けられた。ドルンが材木屋から調達してきてくれた一枚板だ。

その上にリナが炭で、村と川と森の形を描いていく。

「ここが村の井戸。ここが診療所。川はこの、くねくねしたやつ」

「上手だね」

「えへへ。小さい頃から、村の外れの地図を描くのが好きで」

板の中央を細い線が、斜めに横切っている。

川だ。

「それじゃあ、一頭ずつ、印をつけよう」

トムが小さな石をずらりと並べて持ってきた。

「ぼく、みんなに聞いてきた! 魔獣が変なふうに歩いてたのを見たところ、教えてもらったよ」

「ありがとう、トム君。助かる」

村人たちから集めた目撃情報を一つずつ、地図に落としていく。

「川のあの曲がり角の近くで見たぞ」

「うちの畑の脇を流れてる、細い流れの近くだ」

「いや、わしは森の入口あたりだったかな」

断片的な言葉をリナが丁寧に、聞き取っていく。最初の、ミストフォックス。トムが見つけた、三匹のサラマンダー。

バルトが森の入口で見かけた、ふらつく鹿型の魔獣。

印が増えていく。

「あれ」

リナが手を止めた。

「川のここと、ここと、ここ……ほとんど川の近くですね」

「うん。しかも」

カイは板の上流の側を指でなぞった。

「村より上の方に集中してる」

「川の何かが……?」

「そうかもしれない」

背後で足音がした。

ヴェルナーが腕を組んで、板を覗き込んでいた。

「なるほど」

低い声だった。

「これが君の言っていた、川か」

「はい。ただ、まだ『川の何か』としか言えません」

ヴェルナーは何も言わず、地図をしばらく見つめていた。やがて静かに立ち去った。

「共通点は何だと思う?」

昼過ぎ、診療所の作業台を囲んで、カイがリナとミレーヌに問いかけた。

「川の水、ですか?」

「その可能性は高い」

「川沿いの、植物かもしれんね」

「あり得ます」

「川の小さな生き物とか?」

「それもある」

三つの可能性を板に書き出す。水。植物。川の生き物。

「まずは一つずつ確かめよう。リナ、川の水を汲んできてくれる?」

リナが桶に、川の水をくんできた。透明な、きれいな水だ。においを嗅ぐ。無臭。白い皿に移して光に透かす。濁りはない。

「何も見えませんね」

「うん」

川魚も一匹、獲ってもらった。腹を開いて中を調べる。寄生虫の跡も病気の跡も見当たらない。

(目に見えないものは確かめようがない)

ミレーヌと一緒に、川沿いの植物も調べた。

「これは毒じゃない。これも違う。こっちは牛が食う草」

老婆が一本ずつ、確かめていく。

「わしが知っとる毒草はこの辺りには生えとらんね」

「上流は?」

「上は湿地だよ。雨が続いたせいで、ぬかるみがひどい。人が入るのは骨が折れる」

カイは地図の上流の方をじっと見つめた。

(まだ見てない場所がある)

＊　＊　＊

その間にも患者は増えていった。ガルドが森の見回りで、ふらつく魔獣を二頭連れ帰ってきた。

トムがまた二匹、サラマンダーを見つけた。

十頭。

納屋は満員だった。

藁を増やして敷く。

水を替える。

一頭ずつ体を温めて様子を診る。エプロンを着て、脱いで手を洗う。その繰り返しだった。

「カイさん、少し休んでください」

リナが心配そうに言った。

「大丈夫。まだ動けるよ」

「でも昨日もほとんど寝てないじゃないですか」

「ありがとう。でも今は休めないんだ」

カイは疲れた顔で笑った。

(猶予はあと六日。一頭でも多く、救わないと)

目の下が少し重たかった。ミレーヌがそんなカイを横目で見ていた。

「あんた、顔色が悪いよ」

「大丈夫です」

「そう言う奴が、一番危ないんだよ」

老婆はそれ以上、何も言わなかった。

＊　＊　＊

その夜。

納屋の灯りの下でカイは一頭ずつ、様子を診ていた。最後に、最初に保護した、ミストフォックスの前にしゃがみ込んだ。

「……」

呼吸が、浅い。

胸の動きがほとんど見えない。

聴診器を当てる。

とく……とく……。

間隔が空いていく。

「リナ、呼んできて」

「はい」

リナが駆けて戻ってきた。ミストフォックスの体を二人でそっと撫でる。

「ごめんな。何もしてやれなくて」

「カイさん……」

とく……。

……。

音が止まった。

納屋の中が静まり返った。

「……」

リナの目から大粒の涙が、ぽとりと落ちた。

「……ごめんね。助けてあげられなくて」

その時、納屋の入口に人影が立った。

ヴェルナーだった。

いつからそこにいたのだろう。黒い外套が闇に溶けている。

「……死んだのか」

「はい」

カイは静かに答えた。ヴェルナーは納屋の中に、足を踏み入れなかった。入口に立ったまま、動かない。

「だから、規則は処分を求める」

そう言われると思った。けれど、ヴェルナーはそうは言わなかった。

「……苦しんだか」

「え?」

「この魔獣は苦しんだのか。最期は」

カイは少し驚いて、ヴェルナーの顔を見た。その表情は読めない。

「はい。……少しは。でも最後は眠るように静かでした」

「そうか」

ヴェルナーはそれだけ言って背を向けた。その背中はほんのわずか、いつもより遠く見えた。

カイはしばらく、冷たくなったミストフォックスのそばに座っていた。

(何も分からないまま、死なせてしまった)

悔しさが胸を締めつける。

(でもこの子は何かを教えてくれるかもしれない)

顔を上げた。

「リナ」

「はい」

「この子の体を調べたい」

リナが息をのんだ。

「……解剖、ですか」

「うん。体の中に、答えがあるかもしれない。毒なら、毒の跡がある。病気なら、その跡がある。生きているうちには見えないものが見える」

「見たくなければ外にいていい。無理はさせない」

リナは唇を噛んで少し黙った。

そして顔を上げた。

「見ます」

「いいの?」

「この子が、教えてくれることなら、ちゃんと見たいです」

リナの目は涙で赤かった。けれど、まっすぐだった。

「ありがとう」

カイは小さくうなずいた。その時、入口からヴェルナーの声が聞こえた。

「止めはしない」

姿は見えなかった。

声だけだった。

「結果を聞かせてもらう」

「はい」

夜明け前の青い空気の中で。カイは作業台に、小さな体をそっと運んだ。

(これが僕にできる、最後の診察だ)

道具を手に取る。