異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

同じ症状

ミストフォックスは抱き上げても抵抗しなかった。霧のように淡い毛並み。

腕の中で細かく震えている。思ったより、ずっと軽かった。

「カイさん、この子……ガルドさんが言ってた子と同じですよね」

「うん。たぶんそうだ」

「どうして、こんなことに……」

「分からない。それをこれから調べよう」

早足で診療所へ戻った。道すがら、リナは何度も腕の中の狐を覗き込んだ。

「しっかり。もうすぐ、着くからね」

診察台の上に、ミストフォックスを寝かせる。

まず、体温。

(熱はない)

額に手を当て、耳の内側に指を当てる。

平熱だ。

聴診器を胸に当てる。心拍は速い。とくとくとくと、せわしなく鳴っている。

目を確かめる。

瞳孔が少し開き気味だ。光を当てても反応が鈍い。口の端からよだれが、ゆっくりと垂れていた。体を支えて立たせてみる。

ふらり。

後ろ脚がもつれた。

そのままくたりと倒れ込む。

(体の外には傷もない。骨折もない)

全身を指先で、一か所ずつ確かめる。咬まれた跡も刺された跡もない。毛をかき分けて見てもダニや虫の形跡は見当たらなかった。

(外から入ってきたものじゃない。体の中で、何かが起きてる)

「リナ、この子、いつから川にいたか分かる?」

「分かりません。でもさっきまで茂みの中で、じっとしてました」

カイは考え込んだ。

(熱がない。感染症なら、普通、熱が出る。でも神経に来る病気なら、出ないこともある。毒なら、こういう症状もあり得る。寄生虫の可能性もゼロじゃない)

材料が足りない。

「ミレーヌさんを呼んできてもらえる?」

「はい!」

ミレーヌはミストフォックスを一目見て眉をひそめた。

「こんな症状は見たことがないね」

「薬草の毒で、こういうことは?」

「ある。が、わしの知っとる毒草のどれともちょっと違う気がする」

老婆は狐の口元を覗き込んだ。

「よだれ、ふらつき、震え。それだけじゃ、断定できん。何かを食ったのか、それとも病か」

「僕も同じ意見です」

カイはうなずいた。

「原因が分からないうちは最悪の場合を考えておきたいんです」

「最悪?」

「人にも他の魔獣にも移る病気だった場合です」

ミレーヌの目がすっと細くなった。

「なるほどね」

「間違いだったなら、それでいい。でももし本当に感染症だったら、手遅れになります」

「慎重すぎる、とは言わんよ」

ミレーヌは狐の毛並みをそっと撫でた。

「あんたの慎重さは前にも見た。……好きにやりな」

＊　＊　＊

三日後。

「カイ先生!」

トムが血相を変えて、診療所に飛び込んできた。腕に大きな籠を抱えている。中にぬめぬめした灰緑色の生き物が、三匹。

リバーサラマンダーだ。中型犬ほどの、水辺に棲む両生類型の魔獣。そのうち二匹は籠の中で、ぐったりしていた。

一匹はふらふらと起き上がろうとしてすぐ倒れる。

「川で見つけたんだ。みんな、変な動きをしてた」

「トム君、ありがとう。よく運んでくれたね」

診察する。

熱はない。ふらつき、よだれ、震え。

(同じだ)

ミストフォックスと、まったく同じ症状だった。その日のうちにさらに、もう一匹が運び込まれた。

リバーサラマンダーは計四頭。ミストフォックスと合わせて五頭になった。

「リナ。隔離しよう」

「え?」

「裏の納屋を使う。この子たちと、他の子を絶対に混ぜないように」

カイの声は静かだった。でも決意が滲んでいた。

診療所の裏にある、小さな納屋。ここをきれいに掃除して藁を敷いた。

診療所の本館とは別の入口をつけた。ドルンが扉の蝶番をすぐに直してくれた。ハンスが、余った藁を荷車いっぱいに運んできた。

村人たちは遠巻きに見ていた。でも誰も止めようとはしなかった。

「ソラやモコはこっちには連れてこない。ここの子たちを診る時は必ず別のエプロンを着て、終わったら、脱ぐ」

「エプロン……ですか」

「うん。体についた汚れや、病気のもとが、他へ運ばれないようにするんだ」

リナに手順を一つずつ教える。

手を灰汁で洗う。

その後、蒸留酒で指先まで拭く。使った道具は必ず、煮沸する。診察台も毎回、拭き清める。

「なんだか……すごく手間がかかりますね」

「うん。でもこれが、一番大事なんだ」

カイはリナの目を見た。

「病気は目に見えない。気づいた時にはもう広がってしまってる。だから、見えないうちに気をつける」

リナは真剣な顔でうなずいた。

「分かりました」

試しにリナに、一通りやってもらった。エプロンを着る。手を洗う。診察。エプロンを脱ぐ。手を洗う。道具を煮る。

最初は順番を間違えて慌てていた。でも三回目には手際よく、こなせるようになった。

「飲み込みが早いね」

「だって、大事なことなんですよね」

リナは少し誇らしげに笑った。

その日の夕方、村長が様子を見に来た。

「カイ殿。村の者が、噂をしておる。診療所に病気の魔獣が集まっていると」

「はい。事実です」

カイは正直に答えた。

「ただ、今のところ、人に移るという証拠はありません。原因もまだ分かっていません。でも念のため、隔離しています」

「……疫病の恐れはあるのか」

「分かりません。ただ、可能性はゼロじゃない。だから、できる限りの対策をしているということです」

村長は杖に寄りかかって、深く息を吐いた。

「大げさだと言う者もおる。魔獣など、放っておけと」

「はい」

「だが、わしはあんたを信じよう。村の者にはわしから説明する」

「ありがとうございます」

「ただし」

村長はじっとカイを見た。

「一刻も早く、原因を突き止めてくれ」

「全力を尽くします」

治療は手探りだった。原因が分からない以上、できることは限られていた。水分を少しずつ口に含ませる。

体を温める。

暗くて静かな場所で休ませる。

「それだけ、ですか?」

リナが不安そうに言った。

「今はね。何が原因か分かれば、もっとできることがある。それまで、体力を保たせる」

「分かりました」

納屋の中に五つの小さな寝息が並んでいた。

＊　＊　＊

その夜。

診療所の灯りの下で、カイが記録をつけていた。見つけた場所、症状、経過。小さな板に炭で、書き込んでいく。

扉が静かに叩かれた。

「カイ殿」

村長だった。

手に一枚の手紙を持っている。

「領都から、使いが来た。……お前さんに関係することだ」

「僕に?」

「ああ」

村長は手紙の紋章を見せた。

剣と鎖の紋章。

「魔獣管理官が、五日後に視察に来る」

カイの手が止まった。

「そうですか」

「誰かが、領都に知らせたのだろう。診療所に病気の魔獣が集まっている、と」

炭を置く。

胸の奥がじわりと冷えていく。

(魔獣管理官。……病気の魔獣は処分する立場の人間)

窓の外では夜の風が、木々を揺らしていた。