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ツキの空

五日目の朝、谷はよく晴れた。

雪の上に朝日が反射して、まぶしいほど白かった。診療所の裏の斜面に、リナとニコが並んで立っていた。

足元に風羽鳥が一羽止まっている。

セナだった。

薄青い風切り羽。細い首。保護された時は翼を力なく垂らしていた鳥が、今は背筋を伸ばして、空を見上げている。

「今日、放すの?」

ニコが小声で聞いた。

「うん。カイさんが、判断はわたしに任せるって」

リナは緊張した声で答えた。

昨夜、カイは、リナに言ったのだった。

『セナの飛行試験は、君に任せる。放すかどうか、決めるのも、君だ』

『わたしが、ですか』

『うん。この子を、一番長く診たのは、リナだから』

その言葉がまだ胸の中で、ずっしりと響いていた。

「準備は、いい?」

リナは深呼吸をした。それから、セナの足元に膝をついた。

「セナ。今日は、少し遠くまで飛んでみようね」

セナは首をかしげて、リナを見つめた。リナはそっとその羽に手を触れた。

飛行試験の項目はリナが自分で決めた。

一つ目。翼の力。羽ばたきの強さ。

「ニコ君。そこに立って、手を上げて」

「うん」

ニコが斜面の下に立ち、腕を高く掲げた。リナはセナを促した。セナはばさりと羽ばたいて舞い上がった。

ニコの手の上を、すっと通り過ぎる。

「高さは、十分」

二つ目。持久力。

「斜面の端から、あの岩まで。往復して」

セナはリナの指した岩へ、まっすぐに飛んだ。そして、戻ってきた。息が乱れていない。

「三つ目。着地」

セナはリナの肩に、ふわりと降りた。爪が柔らかく触れる。痛みはなかった。

「合格」

リナは小さくつぶやいた。それから、ふと、セナの背を撫でる手が止まった。

(合格、だけど)

頭の中で別の声が囁いた。

『放して、本当に大丈夫? 外は、冬だよ。餌は? 敵は?』

胸がきゅっと痛んだ。

「リナ」

背後から、静かな声がした。カイがいつの間にか、そばに立っていた。

「迷っているね」

「はい」

リナは素直に認めた。

「飛べるようになりました。体重も、戻りました。でも、放すのが怖いんです。外でうまく生きていけるか分からない」

「うん」

「ここにいれば餌もあるし、温かいし安全です。でも、それは」

リナは言葉を探した。

「保護、なんですよね。自由じゃ、ない」

カイは何も言わず、リナの横顔を見ていた。

「診ることは治すことじゃなくて、帰すことなんだって思います」

リナは小さな声で続けた。

「カイさんが、ルカさんを母竜に帰したみたいに。ツキとユエを、会わせたみたいに」

「うん」

「でも、帰すって怖いです。もう、診られなくなる」

リナの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「でも、決めました」

リナは袖で涙を拭った。それから、セナを両手でそっと持ち上げた。

「セナ。ありがとう。元気になって、くれて」

セナはリナの顔を、じっと見つめた。黒い瞳がきらりと光る。

「行っておいで」

リナは両手を空へ向かって押し出した。

セナはばさりと羽ばたいた。斜面の上へ、ぐんぐんと上昇していく。朝日を背にして薄青い翼が、きらきらと輝いた。

一度、旋回した。リナの頭上をゆっくりと。それから、谷の外へ向かってまっすぐに飛んでいった。

その後ろから小さな金色の影が、ふわりと舞い上がった。

ルカだった。

「ぷる!」

ルカは、セナの隣に並んで飛んだ。二羽が朝の空を、並んで滑っていく。

やがて、谷の尾根の向こうへ小さな点になって見えなくなった。

「……行っちゃった」

ニコがぽつりと言った。

「うん」

リナは空を見上げていた。涙が頬を伝っていた。けれど、その顔は笑っていた。

「ちゃんと帰したよ」

カイが、そっとリナの肩に手を置いた。

「立派な判断だった」

「……はい」

「ツキたちを、見に行こう」

三人は斜面を降りて、谷の入口へ向かった。

谷の入口の雪の積もった草原に、二つの白い影が、ゆっくりと歩いていた。ユエと、ツキ。母娘は並んで、谷の外れへ向かっていた。

ツキがふと立ち止まった。尾根の向こう、青い空を見上げる。それから、母の顔を見た。

ユエが静かに首を傾けた。

ツキは一歩、前へ踏み出した。雪の上に小さな蹄の跡が、ぽつりとついた。もう一歩。もう一歩。

谷の境を越えるか、越えないか。その手前で、二頭は立ち止まった。

「まだ、行かないんだ」

ニコがささやいた。

「うん。ゆっくりでいいんだよ。自分で決めるんだ」

カイは静かに言った。

その様子を、少し離れた雪の上から、じっと見つめている人影があった。

ハイゼだった。

外套の肩に雪を積もらせて、動かない。手には、小さな手帳が握られていた。けれど、書き留める手は止まっていた。

「ハイゼ殿」

カイが近づくと、ハイゼはゆっくりと顔を向けた。

「……見ていました」

「はい」

「あの鳥を放す判断を、あの少女が」

「はい。リナが自分で、決めました」

ハイゼは手帳を静かに閉じた。

「保護と自由の違いを、初めて目で見ました」

ぽつりと言った。

「私はこれまで保護することが、守ることだと、思っていました。檻の中で、安全に生かすこと」

「はい」

「けれど、あの子は檻から、出しました。怖いと言いながら。それが守ることなのだと、あの子は知っている」

ハイゼの声が、わずかに震えていた。

「報告書に、書き留めておきます。『保護個体の、野生復帰の試みについて』」

カイは微笑んだ。

そして、その時だった。

谷の入口の方から、馬の蹄の音が聞こえてきた。一頭。いや、二頭。

「誰か、来る」

ニコが背伸びをした。

雪道の向こうから、灰色の外套の騎馬が近づいてくる。先頭を走るのは見覚えのある、背筋の伸びた女性だった。

「イゼルダ殿!」

カイは思わず、声を上げた。

馬は谷の入口で止まった。イゼルダが馬上から、雪の上に降り立った。その背後に、ヴェルナーの姿もある。

「カイ殿。急ぎ、お伝えしたいことがあります」

イゼルダはいつもの冷静な声で、けれど、わずかに息を乱して言った。

「伯爵の帳簿をすべて解読しました」