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査察官

馬車から降りてきた男は細身だった。

四十代の初め。黒い髪を、きっちりと後ろで結んでいる。深い紺色の外套に白い竜の紋章。

顔つきは穏やかで、目だけが静かに周囲を観察していた。

雪の前庭に降り立つと、彼はまず、足元の雪を見た。それから、散らばる幻獣たちをゆっくりと見渡した。

「王立幻獣院、査察官のエルンスト・ハイゼです」

男はカイの前で足を止めて、礼儀正しく一礼した。

「北のミトラ診療所の責任者の方は」

「僕です。アルム魔獣診療所の、カイと申します。巡回獣医官を務めています」

「ああ」

ハイゼはわずかに目を細めた。

「お噂は、伺っています。ベルクハイム伯爵の件。母竜の件も」

「恐縮です」

「七日後の到着と、お伝えしましたが、予定より早くなりました。お詫びします。道が思ったより、空いておりまして」

声は淡々としていた。けれど、威圧感はなかった。むしろその丁寧さが、カイの警戒心をかえって強くさせた。

「早速ですが、査察を始めさせていただきます」

「どうぞ。ご案内します」

ハイゼの後ろに、書記が二人、兵が八人ついていた。兵は紺色の外套。槍は持っていない。腰に短い剣だけ。

カイは、リナとニコに目配せをした。二人は緊張した面持ちでうなずいた。

＊　＊　＊

査察は徹底していた。

最初に館の広間。かつての檻は撤去され、藁と柔らかい布を敷いた、広い寝床になっている。

ハイゼは一頭ずつ、幻獣の前に立った。

「この子は」

「銀毛の狐です。名は、ギン」

答えたのはリナだった。ハイゼは振り向いた。

「あなたは」

「リナといいます。この診療所の、助手です」

「年は」

「十五です」

ハイゼはほんのわずかに眉を動かした。それから、書記に向かって短く言った。

「記録を。助手の名は、リナ。年齢、十五」

書記が、さらさらと筆を走らせる。

ハイゼは再び、銀狐の前に屈んだ。狐は警戒したように、ハイゼを見上げた。けれど、逃げなかった。

「診察の記録は、ありますか」

「あります」

リナが板の束を抱えてきた。ハイゼはそれを受け取って一枚ずつ目を通した。

「ギン。雄。推定三歳。体重、保護時で標準の六割。鎮静薬の長期投与の痕跡。十五日前から減薬を開始し、八日前に完了。現在、標準の九割」

低い声で読み上げる。

「採食は、自力。夜間の鳴き声は三日前から。……鳴き声は回復の兆候と、記録されていますね」

「はい」

リナがはっきりとうなずいた。

「元気になると、鳴くようになるんです」

「なるほど」

ハイゼは板を、ゆっくりと書記に渡した。

「この記録を、書いたのは」

「わたしです。カイさんに、教わって」

「字が丁寧です」

ハイゼは短くそう言った。それだけだった。けれど、リナの頬が少し赤くなった。

査察は続いた。三十頭すべて。ハイゼは一頭ずつ体を見て、目を見て記録を確かめた。時折、質問をした。

「この猿は」

「鱗猿の、雌です。名はミカン」

答えたのはニコだった。

「ミカン、とは」

「ぼくが、つけました。目が、ミカンの色だったから」

ハイゼは、ほんの少し口元を緩めた。

「いい名前です」

それから、書記に命じた。

「個体名はすべて、そのまま記録を。名前を、番号で置き換えないこと」

書記は少し驚いたような顔をしたが黙って従った。

カイはその様子を後ろから見ていた。

(この人は、ただの役人じゃない)

細部まで見ている。名前を大事にしている。けれど、だからこそ油断はできなかった。

最後に、ハイゼは玄関前の広間に戻った。窓から雪の庭が見える。

「査察を終えます」

ハイゼは書記に目配せをした。書記が一枚の書類を卓に広げた。

「まず、結論から申し上げます」

ハイゼは静かに言った。

「保護個体三十頭は、王国の財産です。幻獣保護法第九条に基づき、王立幻獣院が管理します」

「管理、とは」

「十日以内に王都の保護園へ移送します」

カイの全身が冷たくなった。

「移送」

「ええ。全頭を、です」

リナが息をのんだ。ニコがカイの袖を、ぎゅっと掴んだ。

「待ってください」

カイは一歩、前に出た。

「あの子たちはようやく、立ち直ったばかりです。冬の旅は、命に関わります」

「承知しています」

ハイゼは表情を変えなかった。

「それでも、法は法です。幻獣は局の管轄ではなく院の管轄。これまで伯爵が不法に収集し、あなた方が、善意で診ていた。その事実は、記録します。ただし、診察の権限は、魔獣診療の認可に基づくもの。幻獣の診療は、院の許可が必要です」

「それは」

「あなた方の治療に、問題があったとは、考えていません。結果は見事です。ただ、手続きとして不備があった。それだけです」

ハイゼはきちんとした口調で言い切った。

カイは唇を噛んだ。反論がすぐには、見つからなかった。法的には確かにそうだった。

ダリウス局長の手紙にも、拒めない、と書かれていた。

「反論があれば、七日以内に、書面で提出してください。院に報告します」

「……分かりました」

「それでは」

ハイゼは一礼した。それから、ふと、足を止めて振り返った。

「カイ殿」

「はい」

「あなたは、診る人、なのですね」

唐突な言葉だった。カイは目を瞬いた。

「はい」

「だとすれば、一つだけお伝えしておきます。私は、嘘が嫌いです。だから、規則どおりにしか、動きません。それが私の、できる全てです」

穏やかな声だった。けれど、その奥にわずかな痛みのようなものが滲んでいた。

「七日。診察の記録を、お待ちしています」

ハイゼはそう言い残して、書記たちを連れて、館の客間へ向かっていった。

扉が静かに閉まった。

沈黙が落ちた。

「……カイさん」

リナが小さな声で言った。

「どうするんですか」

カイは閉じた扉を、じっと見つめていた。

「診てから、決める」

静かに答えた。

「七日あれば、できることがある。あの子たち一頭ずつの、診察記録を整える。移送が、どれだけ危険か。数字と根拠で、示す」

「記録で、戦うんですね」

リナが顔を上げた。

「うん。それが僕たちにできる一番強い方法だ」

カイは腕まくりをした。

「ミレーヌさん。レンデルさん。トバさん。みんなを、呼んでください。今夜から、始めます」

雪がまた、降り始めていた。