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開院の日

谷は雪に覆われていた。

四日の旅の末、馬車が尾根を越えた時、カイは息をのんだ。

白い雪の谷の底に、見慣れた白い建物が建っていた。かつて伯爵が、別邸として建てた館。

屋根の青い瓦の上にも、雪が積もっている。けれど、以前のような冷たい印象は薄れていた。

玄関の上に、新しい看板が掛かっている。

『北のミトラ診療所』

文字は素朴な彫りだった。トバが彫ったのだという。

「着いたね」

ミレーヌが窓の外を眺めて、ぽつりと言った。

馬車が門をくぐる。鉄の門扉は、開けっ放しになっていた。その向こうに人影が見える。

「獣医さん!」

白い息を吐いて、小さな影が走ってきた。ニコが、馬車の窓から飛び出していた。

「バーサ婆ちゃん、見て! 谷が、変わってる!」

「ああ、本当だね」

バーサも窓から顔を出した。

「ずいぶん、きれいになった」

馬車が止まった。カイは扉を開けて、雪の積もった前庭に降りた。

前庭には、色とりどりの小さな影が散らばっていた。

銀色の毛並みの狐。鱗に覆われた猿。黒い猫。薄青い翼の鳥。風羽鳥が雪の上に降りて、羽をばさばさと動かしている。

どの子も、体が一回り大きくなっていた。目がきらきらと光っている。

「みんな」

カイは思わず、つぶやいた。

「元気になったんだ」

「獣医官殿」

玄関から白髪の老人が、杖もつかずに歩いてきた。トバだった。その後ろにレンデルが、手袋をはずして頭を下げている。

「お待ちしておりました」

「トバさん。レンデルさん。ご無沙汰しています」

「幻獣たちはみな、順調に回復しております」

レンデルが丁寧に言った。

「減薬は、すべて完了しました。体重もほとんどの子が、標準に戻りつつあります」

「素晴らしいです」

「いえ。獣医官殿の、お教えのおかげです」

レンデルは深く頭を下げた。目の下のくまは、すっかり消えていた。

「それから」

トバがにやりと笑った。

「今日はもう一つ、いい日になりますよ」

「え?」

その時、谷の入口から馬車の音が聞こえてきた。

ごとごとと重い車輪の音。灰色の外套の局員が、御者台に座っている。荷台の幌が揺れていた。

「あれは」

レンデルが息をのんだ。

馬車は前庭に入ってきた。局員が御者台から降りて、カイに一礼する。

「領都よりご依頼の個体をお連れしました」

荷台の幌が、ゆっくりと開かれた。

その中から三つの小さな影が顔を出した。

白い毛並みの、小さな月光鹿。細長い風切り羽の、風羽鳥。黒い毛並みの、影猫。

「ミオ。リン。ヨル」

レンデルの声が震えていた。

三頭は荷台から降りた。ミオが真っ先に、レンデルの足元へ駆け寄った。小さな頭を、レンデルの膝に押しつける。

リンがレンデルの肩にとまって羽を震わせた。ヨルが足首に体をすり寄せた。

「……ああ」

レンデルは、その場に膝をついた。三頭を両腕で抱きしめる。

「会いたかった。会いたかったよ」

声が涙で掠れていた。

カイは静かに、その光景を見守っていた。

その時、前庭の別の方向から小さな足音が近づいてきた。

「ぴゅい」

白い毛並みの痩せた鹿が、そろそろと歩いてくる。額に三日月の斑。ツキだった。

その後ろから大きな母鹿のユエが、ゆっくりとついてくる。

ミオが顔を上げた。ツキを見つめる。

三頭の月光鹿が向かい合った。

ミオがぴゅい、と鳴いた。ツキがぴゅい、と返した。ユエが静かに首を伸ばして、ミオの額に鼻先を触れさせた。

銀色の小さな角の芽。三日月の斑。同じ種の同じ光を持つ者たちが、静かに、互いの存在を確かめ合っていた。

「同じ種の仲間に会えたんですね」

リナが小さくつぶやいた。

「うん」

カイの胸がじんと熱くなった。

ルカが肩から、ふわりと飛び立った。ミオたちの周りを、くるくると旋回する。ぷるる、ぷるると楽しげな声で鳴いた。

風羽鳥のリンが、それに応えるように翼を広げた。

前庭に春のような温かい空気が広がっていた。

ソラは、リナの腕の中で、尻尾をぱたぱたと振っていた。ミレーヌが、そのソラを、じろりと見た。

「あんたは、まだ幻獣に触るんじゃないよ。病気を持ち込んだら、大ごとだ」

リナは慌てて、ソラを抱き直した。

「ようこそ」

トバが静かに言った。

「北のミトラ診療所へ。今日が、開院の日です」

カイは胸を張って、前庭を見渡した。

(続きを、やる)

この谷の診療所がこれから、新しい始まりを迎える。

そう思った時だった。

谷の入口の方からラッパの音が、高く鳴り響いた。

全員がはっと顔を上げた。

雪道の向こうから、紺色の外套の騎馬が、列をなして近づいてくる。先頭の馬の旗に白い竜の紋章。

その後ろに、黒塗りの馬車が一台。

「あれは」

トバが険しい顔をした。

「王立幻獣院の、旗です」

カイは静かに息を吐いた。

(予定より、早い)

七日後と言っていた。まだ五日しか経っていない。

「全員、落ち着いて」

カイは小声で言った。

「僕が出迎えます。リナ、ニコ君。君たちは、幻獣たちのそばにいて」

「はい」

「うん」

雪を踏む蹄の音が近づいてくる。前庭の門をくぐって、黒い馬車が止まった。

扉がゆっくりと開いた。