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ふたりの弟子

雪の日は荷馬車が遅れる。

それでも、四日後の昼過ぎ、アルム村の入口へ見慣れない荷馬車が着いた。幌に荷役組合の印がある。

御者台にペッポが座っていた。

「先生! 連れてきましたよ!」

「ペッポ君。わざわざ、ありがとう」

「いえ、ちょうどアルム村の近くまで、荷を運ぶ用事があったんで。ついでです」

ペッポはぺこりと頭を下げた。それから、幌の後ろを振り向いた。

「ほら、降りて。着いたぞ」

幌の隙間から小さな頭が、ひょっこりと現れた。ぼさぼさの髪。日に焼けた顔。首に細い葦の筒を、紐でぶら下げている。

「獣医さん!」

「ニコ君」

少年は荷馬車から飛び降りて、カイの腕に飛びついた。

「会いたかった! 谷にいたら、獣医さん、全然いないんだもん」

「ごめん。忙しくて」

「でも、来たよ! バーサ婆さんと一緒に!」

その後ろから杖をついた老婆が、のそりと降りてきた。毛皮の外套に頭の布。バーサだった。

「獣医さん。元気そうだね」

「バーサさん。遠いところ、すみません」

「いいんだよ。わしも、いろいろ用があってね」

バーサは、懐から一通の書状を取り出した。

「診療所の、開院届さ。獣医さんの署名が、いる。それとこの子の、見習い届」

「ニコ君の」

「あの子の母親とは話がついてる。ホロ村の者たちも賛成してくれた」

カイはニコを見た。少年は胸を張って、えへんと咳払いをした。

「ぼく、本気だから」

「うん。知ってる」

カイは微笑んだ。

＊　＊　＊

診療所の戸口で二人の少年少女が、向かい合っていた。

リナと、ニコ。

リナは首に木製の聴診器を下げている。ニコは葦の筒を。二人とも緊張で、体がこわばっていた。

「あの」

同時に声を出して同時に黙った。

カイは少し離れて、その様子を見守っていた。ルカが肩の上で、わくわくしたように尻尾を振っている。

ソラはリナの足元で、ニコの顔をじっと見上げていた。

「えっと」

リナが先に口を開いた。

「わたし、リナ。この診療所の、助手」

「ぼく、ニコ。ホロ村の、牧童。それから、獣医さんの、見習い」

「見習い」

「うん」

リナは少し考えてから真顔で言った。

「わたしの方が、先輩ってこと?」

「えっ」

「だってわたしが、先に見習いになったもの」

「そう、なのかな」

ニコは、困ったようにカイを見た。カイは笑いをこらえて、何も言わなかった。

「じゃあ、リナ姉ちゃん」

「ね、姉ちゃん?」

リナの顔がぱっと赤くなった。

「ぼく、年下だから。リナ姉ちゃん、って呼んで、いい?」

「い、いいけど」

「やった!」

ニコがにこっと笑った。リナもつられて口元を緩めた。それから、慌てて咳払いをした。

「じゃあ、案内するね。診療所の、中」

「うん!」

二人は、並んで中へ入っていった。

診療所の中でリナはニコに一つひとつ、道具を見せていった。

「これが、鉗子。ドルンさんが作ってくれたの。こっちがハサミ。刃先を、必ず火で炙る」

「炙るんだ」

「うん。それとこれが、ね」

リナは壁の板を指さした。

「迷った時、人を呼ぶって書いてある」

「ぼくも知ってる。獣医さんが、言ってた」

「でも、いざ迷うと、呼ぶのがすごく怖いんだ」

リナはぽつりと言った。

「恥ずかしいって思っちゃう。でも、呼ばないほうがもっと怖いことになる。だから、板に書いておくの。忘れないように」

ニコは真剣な顔で、板を見つめていた。

「ぼくも、書く」

「うん。書こう」

リナはにこっと笑った。そして、ふと、ニコの首の葦の筒に目を留めた。

「それ、聴診器?」

「うん。獣医さんが、作ってくれたんだ」

「見せて」

ニコが葦の筒を外してリナに渡した。リナはそれを耳に当てて、自分の胸に反対の端を押し当てた。

「……聞こえる」

「でしょ」

「葦でも、聞こえるんだ」

リナは目を丸くした。それから、自分の木製の聴診器をニコに差し出した。

「こっちも、聴いてみて」

ニコはそれを受け取って耳に当てた。リナの胸に押し当てる。

「あ。音が大きい」

「ドルンさんが、作ってくれたの。木を削って、中を空洞にして」

「すごい。葦よりずっと、はっきり聞こえる」

二人は顔を見合わせて笑った。その笑い声が、診療所の中に明るく響いた。

その時、扉がごとんと鳴った。

「何だ、騒がしいと思ったら」

扉の向こうに、大きな影が立っていた。ドルンだった。革の包みを小脇に抱えている。

「ドルンさん!」

リナが駆け寄った。ドルンは無言で包みを、ニコの前に差し出した。

「……え?」

ニコがおそるおそる、包みを受け取る。紐を解くと中から、木製の小さな聴診器が現れた。

リナの聴診器と同じ形。けれど、少し小ぶりだった。子どもの手に合う大きさだ。

「……これ」

「作った」

ドルンは短く言った。

「ニコ、だったな。見習いなら、道具がいる」

「ぼくに?」

「ああ」

ニコの目がまん丸になった。それから、じわじわと涙が溜まった。

「ありがとう、ございます」

「泣くな」

「泣いてないです」

「泣いてるだろ」

「泣いてないです!」

ニコは、袖で顔をごしごしと擦った。リナがくすくすと笑った。ドルンは、ぷいとそっぽを向いた。耳が赤かった。

カイは少し離れた場所で、その様子を見ていた。

(この子たちはきっと、僕よりずっと遠くまで行く)

そんな予感が、胸の奥に静かに広がった。

夕暮れ、診療所の窓から橙色の光が差し込んだ。雪に反射して部屋の中が淡く染まる。

ニコが新しい聴診器を、首に下げて、嬉しそうに何度も鏡を覗き込んでいた。

リナがその横で「似合ってる」と言って手を叩いていた。

バーサが暖炉の端で茶をすすりながら、目を細めていた。

「いい弟子たちだね」

「はい」

「あんた、これから、忙しくなるよ」

「分かっています」

カイはうなずいた。

けれど、その時はまだ知らなかった。数日後に一通の書状が、アルム村へ届くことを。