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雪の前に

アルム村が見えてきたのは、旅の六日目の夕方だった。

灰色の空から、細かいものが落ちてきている。カイは馬車の窓に手を伸ばして、その一つを受けた。冷たくて、すぐに溶けた。

「雪だ」

「初雪だね」

向かいの席で、ミレーヌが薬草の籠を抱え直した。

「去年より、十日は早いよ。薪が足りるといいがね」

谷の後始末には五日かかった。幻獣たちの健診。診療所の片づけ。局の兵への引き継ぎ。それが終わってから馬車で四日。

ガルドは御者台で手綱を握っている。足元で、グレイが丸くなっていた。ドルンは、黙って窓の外を見ている。

カイの膝の上では、ルカが小さな寝息を立てていた。ぷるる、と時々喉が鳴る。

(帰ってきた)

馬車が石の壁の間を抜けると、見慣れた家並みが現れた。煙突から、煙が上がっている。屋根の上にうっすらと白い。

村の入口に人影があった。

小さな人影だった。首に木製の聴診器。腕に青い毛玉。

「リナ」

馬車が止まる前に、カイは扉を開けていた。

「カイさん!」

リナが走ってきた。その腕から、ソラが飛び降りる。きゃんきゃんと鳴きながら、カイの足元を三周した。

「ただいま、ソラ。元気だったか」

「きゃん!」

「カイさん。お帰りなさい」

リナは数歩手前で足を止めた。何か言おうとして唇を結ぶ。

カイは少しの間、その顔を見ていた。

背がまた少し伸びていた。髪が肩にかかっている。頬が、前より引き締まって見えた。

それでも、目の奥にはあの日と同じ光があった。

「ただいま、リナ。遅くなってごめん」

「いえ。手紙、全部読みました。ホロ村のことも。ミトラの谷のことも」

リナは、ぎゅっと両手を握りしめた。

「大変でしたね。本当に」

「うん。でも、みんなが来てくれた」

「ミレーヌさんもガルドさんも、ドルンさんも、行っちゃうんですもの。わたし、置いていかれたかと思いました」

「あれは、わしらが勝手に行ったんだよ」

ミレーヌが、馬車からのっそりと降りてきた。

「あんたを連れていく暇がなかったのさ。次は、ちゃんと言うよ」

「約束ですよ」

リナはむくれたように言った。けれど、その目尻が少し光っていた。

カイの肩で、ルカが目を覚ました。「ぷる」と鳴いて翼を広げる。リナの頭の上に、ひょいと降りた。

「ルカさん! ただいま、って言ってますか」

「ぷる!」

「おかえりなさい。重くなりましたね」

リナが笑う。その笑い声に、村の入口の空気が、ふわりと温かくなった。

＊　＊　＊

診療所はきちんと整っていた。

扉を開けると、薬草の匂いがした。作業台は拭き上げられている。器具は煮沸されて、布の上に並んでいる。

壁の板には、あの日カイが書いた文字が掛かったままだった。

『ここから先は、一人で診ない』

その横にもう一枚、板が増えていた。リナの字だった。

『朝の準備。窓を開ける。器具を煮る。板を確かめる。ソラに挨拶する』

カイはそれを読んで小さく笑った。

「ソラに挨拶、か」

「大事なんです」

リナが真顔で言った。

「ソラが元気だと、診察がうまくいくんですよ」

「それは確かに」

その夜は、診療所にみんなが集まった。ハンスとトムが、焼いた芋を持ってきた。

村長が杖をついて、蜂蜜酒の小さな壺を抱えてきた。

「獣医殿が、また無事に戻られた。それだけで、今夜は祝いたいのですよ」

「村長。ありがとうございます」

「ミトラの谷のことは、リナ殿の手紙で、おおよそ聞いております。竜まで、助けられたそうで」

「僕一人の力ではありません」

「そう言うと思いました」

村長は、白い髭を揺らして笑った。

暖炉の周りで芋を割る。ガルドがグレイの背を撫でながら、谷の話を始めた。トムが、目を輝かせて聞いている。

「それでその竜が、でっかい鼻で、先生の聴診器を触ったんだ」

「ああ。ぴかっと光ってな」

「すげえ!」

ハンスが芋を頬張りながら、大きくうなずいた。

「先生の診療所は、とうとう竜まで診るようになったか」

「ほんの偶然です」

「偶然で、竜の命が助かるもんかい」

ミレーヌがぼそりと言った。

リナは少し離れた場所で、その様子を見ていた。膝の上のソラを撫でながら、時々カイの方をちらりと見る。

何か、言いたいことがあるような顔だった。

夜が更けて、人々が帰っていった。ガルドとグレイも自分の家へ。ミレーヌとドルンも、それぞれの寝床へ。

診療所には、カイとリナと、ソラとルカだけが残った。

暖炉の火がぱちりと弾けた。

「カイさん」

リナが静かに言った。

「ちょっとお話ししていいですか」

「うん」

「あの、明日でもいいんですけど」

「今でもいいよ」

カイは薪を一本、火にくべた。

リナは少しの間、迷っていた。それから、立ち上がって棚の方へ向かった。一番下の段から、束ねた板を何枚も抱えて戻ってきた。

どさり、と作業台に置く。

「これ、カイさんがいなかった間の記録です」

板の表面に、炭の字がびっしりと並んでいた。日付。症状。処置。経過。

几帳面な丸みのある字だった。

「全部、書いたんです。迷ったことも。呼んだ人のことも。間違えたことも」

カイは板の束を見下ろした。三十枚はある。

「……読ませてもらうよ」

「はい」

リナは、きゅっと背筋を伸ばした。その肩がほんの少しだけ震えていた。

外では、雪が静かに降り続けていた。