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声なき者の、鼓動を

三日が過ぎた。

谷の朝は静かだった。館の前の草原に、淡い霧が漂っている。その中に金色の巨体が、体を横たえていた。

母竜はまだ、そこにいた。日の光を浴びて、少しずつ体力を取り戻していた。

カイは毎朝、母竜の脇腹に聴診器を当てた。

とく、とく、とく、とく。

「……五十。もう、大丈夫です」

母竜は、満足そうに喉を鳴らした。

その足元でルカが、尻尾を振って遊んでいる。母竜の鼻先に飛び乗っては滑り落ちる。何度も何度も。

母竜の瞳が、優しく細められていた。

「すっかり、元気ですね」

隣でミレーヌが、薬草を砕きながら言った。

「ああ。これなら、飛べるだろうよ」

「はい。左の翼の引きつれも、前より軽くなっています。炭と、毎日の日光のおかげです」

「あんたが診たからさ」

ミレーヌは、ぶっきらぼうに言った。それから、ちらりとルカを見て小さく笑った。

館の裏庭の方から、小さな足音が近づいてきた。

「ぴゅい」

白い影がゆっくりと、草原を歩いてくる。脚に包帯を巻いた、痩せた鹿。額に三日月の斑。

ツキだった。

その後ろからトバが、担架を押してきた。担架の上に大きな月光鹿が、横たわっている。

ユエだった。

五日前、カイが減薬を始めた母鹿は、少しずつ目を覚ましていた。乳房の腫れも引いて、自分で蜂蜜水を飲めるようになっている。

担架が草の上に降ろされた。

ツキがぴたりと止まった。

黒い瞳が大きく揺れる。担架の上の白い体を、じっと見つめている。

「ぴゅ、い」

小さな声。震えていた。

ユエがゆっくりと顔を上げた。

視線が重なった。

「ぴゅい!」

ツキが駆け出した。包帯の足がもつれる。転びそうになりながら、母の胸に飛び込んだ。ユエが、首を巻きつけるように娘を抱いた。

長い鼻先で、ツキの額を何度も何度も撫でる。

ぴゅい、ぴゅい、ぴゅい。

重なる声が谷に響いた。

カイはそっと目をそらした。目頭が熱かった。トバがその隣で顔を覆って、肩を震わせていた。

「ああ。ようやった。ようやった」

バーサが杖をついて近づいてきた。弟の背中に手を置く。

「トバ。五年間、よう頑張ったね」

「姉さん」

老いた姉弟は無言で、肩を寄せ合った。

＊　＊　＊

昼過ぎ、ヴェルナーがカイを呼んだ。

館の広間は、すっかり様変わりしていた。檻は撤去され、壁の鷲の旗は降ろされている。局の兵が書類を整理していた。

「ダリウス局長から、報せが届いた」

ヴェルナーが、一通の書状を差し出した。

「ベルクハイム伯爵は、領都に護送される。爵位は、審理が終わるまで停止。館と谷の土地は局が管理する」

「保護された幻獣たちは」

「二十七頭。全員、局の保護下に入った。体が回復し次第、自然へ帰す。山の中の、安全な場所へ」

カイは胸を撫で下ろした。

「それから」

ヴェルナーが続けた。

「もう一つ。ここからが本題だ」

書状の最後の頁を示した。

「ミトラの診療所を再建する。局の管轄の、北の診療所として。トバ殿とバーサ殿に管理を。レンデルが補助として、残る」

「再建、ですか」

「そうだ。巡回獣医官の、拠点の一つにしろと」

ヴェルナーの口元が、わずかに緩んだ。

「診る者を必要とする場所は、領都だけではない。そう、君が証明した」

「……ありがとうございます」

カイは深く頭を下げた。

「ホロ村のニコ君も、見習いとして迎えられます。バーサ殿が、そう言っていた」

「ニコ君が」

胸が熱くなった。

「リナ殿にも、手紙を書いてやれ。きっと待っている」

「はい」

＊　＊　＊

四日目の朝、母竜は飛び立った。

谷の草原で巨大な翼が、ゆっくりと広がる。左の翼も右の翼と、同じように大きく羽ばたく。

ばさり。ばさり。

風が全員の髪を乱した。

母竜は一度、カイの前に降りてきた。大きな顔を低く下ろす。金色の瞳が、じっとカイを見つめていた。

「ありがとうございました。お元気で」

カイが言うと、竜はぐるると低く喉を鳴らした。それから、視線を足元のルカへ移した。

ルカは母竜の前に立っていた。小さな翼をきゅっと畳んで。

母竜がルカの額に、鼻先を触れさせる。長い静かな時間が流れた。

やがて、ルカがくるりと振り返った。

そして、とことことカイの足元へ歩いてきた。

「ぷる」

カイの足に、ぴたりと体を寄せる。肩へぴょんと跳び乗った。

「……いいのかい」

「ぷる」

「お母さんと、行かなくて」

ルカは金色の瞳を、まっすぐにカイへ向けた。それから、小さく、うなずいた。

(選んだんだ)

カイは胸が詰まった。

母竜はその様子を、静かに見守っていた。やがて、ゆっくりと頭を上げた。翼を大きく広げる。

風が巻き起こった。

金色の巨体が空へ舞い上がる。朝日を背に雲の彼方へ向かう。

一度旋回して、谷の上空を飛んだ。長い咆哮が山々にこだまする。

別れの、挨拶だった。

ルカが肩の上で高く鳴いた。

「ぷるるる!」

小さな声が青い空に響いた。

＊　＊　＊

その日の夕方、カイは一人で、石の輪の下へ降りた。

聴診器を扉の溝に当てる。ごり、ごり、と石が沈む。ミトラの診療所は静かに、カイを迎え入れた。

あの夜と同じ、石の台。銅の聴診器。壁の文字。

ランプの光が、棚の古い本をほのかに照らしている。

(ここがこれから、新しい診療所になる)

トバがそう言っていた。ニコが来る。バーサが薬草を育てる。ミレーヌが時々、手伝いに来る。ドルンが器具を作る。

リナもいつか、来るだろうか。

カイは書棚を、ゆっくりと見渡した。

そして、最下段の隅に、一冊の薄い帳面が挟まっているのに気づいた。

他の本と違っていた。革ではなく、粗い紙を糸で綴じたもの。表紙に何も書かれていない。

手に取る。埃を払う。そっと開いた。

最初の頁は、この世界の文字だった。几帳面な筆跡。日付。薬草の名。症例の記録。

ミトラの書と似ていた。けれど、ところどころ見慣れない言葉が混じっている。

ページをめくる。

『第七例。馬。疝痛。腹部の聴診。腸音の消失を確認』

(腸音。この世界で、そんな言葉を使う人は、いない)

指が震えた。

さらにページをめくる。

頁の途中から文字が変わった。

カイは息を止めた。

それは縦書きの、細い筆の文字だった。

墨が褪せている。けれど、はっきりと読めた。

『異世界で、獣医をはじめました。』

視界が揺れた。

見慣れた文字。漢字。ひらがな。この世界のどこにも、存在しないはずの文字。

(日本語、だ)

手が震えて頁が揺れた。続きを目で追う。

『気がついたら、この世界にいた。聴診器だけが、首にあった。右も左も分からない。でも、目の前に、傷ついた獣がいた。診ないわけには、いかなかった』

『この世界の獣は、魔獣と呼ばれる。人は、彼らを、使い捨てにする。私は、それが許せなかった。診てやりたい。それだけで、動いた』

『村の人々が、手伝ってくれた。薬草師の老人。鍛冶屋。猟師。みんな、最初は、私を疑った。でも、結果を見せたら、変わった。診てから、決める。それが、私の流儀になった』

カイの目から涙が、ぽたりと落ちた。

『声なき者の鼓動を聴け。それだけは、どの世界でも、同じだった』

最後の頁。署名があった。けれど、墨が滲んで名前は読めない。

その下に一行だけ、添えられていた。

『もし、この文字を読める者が、いつか、ここに来たなら』

『どうか、続きを』

カイは帳面を胸に抱きしめた。

ランプの炎が、静かに揺れていた。肩の上でルカが小さく、ぷるる、と鳴いた。

(僕の前にも、いたんだ)

同じ世界から、聴診器だけを首に下げて。百年以上、前に。

聴診器が、胸元で静かに温かかった。

(僕は、一人じゃなかった)

同時に、新しい疑問が、胸の奥に生まれていた。

(あの人はどうして、ここへ来たんだろう)

(僕はどうして、ここへ来たんだろう)

答えはまだ、どこにもなかった。

けれど、カイは帳面をそっと閉じた。

「……続きを、やります」

誰もいない診療所に、小さくそう言った。

(第5章完)