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輪を失った者

館の前庭は静まり返っていた。

戦いは終わっていた。

緑の制服の兵たちは武器を捨てて、膝をついている。何人かは煙を吸って咳き込みながら、仲間に抱えられていた。

灰色の制服の兵が、その間を水の桶を持って走り回っている。

その中央に、ガイウスが立っていた。

剣を鞘に収めて。

「……伯爵様の命令はもう聞けません」

兵長は低く言った。向かい合う先に、イゼルダが立っていた。

「理由を聞かせてください」

「兵が、倒れています。伯爵様は煙の中でも持ち場を離れるな、と」

ガイウスは膝をついている部下たちを見渡した。

「彼らは、私の兵です。命令で、死なせるわけにはいかない」

「それが、あなたの判断ですか」

「はい」

イゼルダは書状を静かに畳んだ。

「ガイウス殿。あなたの身柄は、局が預かります。ただし協力すれば罪は軽くなる」

「協力します」

ガイウスは迷わず答えた。

「館の帳簿は、私が保管しています。薬の購入記録。幻獣の搬入記録。死んだ十二頭の、死因の控え」

「全部、ですか」

「はい。ずっと、気づいていました。おかしいと。それでも、命令には背けなかった」

兵長の声がかすかに揺れた。

「私は卑怯でした」

「……記録は、証拠になります」

イゼルダは短く言った。それが赦しの言葉でないことも、拒絶でないことも、ガイウスには分かったようだった。

兵長は深く頭を下げた。

その時、館の正面扉がゆっくりと開いた。

伯爵が出てきた。

深紅の上着。乱れのない髪。柔和な笑み。まるで、これから茶会に出るかのような、落ち着いた足取りだった。

その手に小さな金色の鱗を握っていた。

「やあ。皆様、おそろいで」

誰も答えなかった。

伯爵は前庭を、ゆっくりと見渡した。それから、館の門の向こう、草原の方を見た。

金色の巨大な体が、草原に起き上がろうとしていた。

「……ほう」

伯爵の笑みが少しだけゆがんだ。

「まだ、息があるのですか。しぶとい」

「伯爵」

ヴェルナーが前に出た。

「ベルクハイム伯爵。幻獣保護法違反、および、幻獣の不法な収集、鎮静薬による虐待、竜の捕獲未遂。局長の令状により、あなたを拘束する」

「これはこれは」

伯爵は軽く手を上げた。

「物々しいことだ。しかし、証拠は」

「ここにあります」

声が、した。

振り向くとレンデルが立っていた。煤で顔を汚したまま、一冊の古い本を胸に抱えている。

「レンデル」

伯爵の目が細くなった。

「お前、局に寝返ったのか」

「寝返ったのではありません」

レンデルは本を、イゼルダに差し出した。

「これは私が、伯爵様から授かった飼育書です。眠り蔓の項に、注意書きがあります。『数日を超えて、与えてはならぬ』と」

「それがどうした」

「その、続きがないのです」

レンデルは、ページをめくって見せた。そこには鋭い刃物で切り取られた跡が残っていた。

「この本の後ろの頁は、切り落とされていました。私が授かった時にはすでに。伯爵様が、お渡しになる前に」

沈黙が落ちた。

「ミトラの書の原本には、続きがありました」

カイが静かに言った。

「『眠らせることを、診ることの代わりにしてはならぬ』。その一文が、削られていた。伯爵が、わざと切らせたのでしょう」

「……」

「レンデルさんが、悪意なく、眠り蔓を使い続けるように。そして、幻獣たちが静かなままであるように」

「面白い推理だ」

伯爵は穏やかに笑った。

「しかし、証拠にはならない」

「いいえ」

ガイウスが一歩、前に出た。

「帳簿には、伯爵様の署名があります。飼育書の頁を切るよう、私に命じられたのも伯爵様です」

「ガイウス」

「事実です」

伯爵はゆっくりと兵長を見た。それから、小さく息を吐いた。

「……ずいぶん頼りない兵を、育ててしまったようだ」

その笑みが初めて、冷たく凍りついた。

伯爵は鱗を握ったまま、草原の方へ歩き出した。

「どこへ行く」

「見せたいものがあるのですよ」

誰も止められなかった。伯爵の足取りはあまりにも自然で、毅然としていた。

草原の中央で、母竜は体を起こしていた。

網は、すべて切り落とされている。巨大な体が朝日の中で、金色にきらめいていた。左の翼をゆっくりと広げる。

まだ、本調子ではない。けれど、その目は確かに力を取り戻していた。

伯爵は竜の前に立った。

人間の何倍もある巨体を見上げる。

「竜よ」

伯爵が鱗を高く掲げた。

「この鱗が、ここにある。お前の一族の、血。お前は私に従う。そう、定められているのだ」

竜は動かなかった。金色の瞳が、じっと伯爵を見下ろしている。

「従え」

伯爵の声がわずかに上ずった。

「従え! ベルクハイムの名において!」

母竜は静かに首を傾けた。

そして、伯爵の手の鱗に鼻先を寄せた。

ふっ、と息を吹きかける。

鱗が伯爵の手から、ふわりと浮かび上がった。空中でくるりと回って、竜の前脚の上に静かに降りた。

「……な」

伯爵の顔から笑みが完全に消えた。

竜はその鱗を前脚で、そっと拾い上げた。それから、ゆっくりとカイの方へ顔を向けた。

カイは前へ進み出た。

竜が大きな顔を低く下ろす。その口から鱗が掌の上に、ころりと落ちた。

淡い金色。手のひらほどの大きさ。温かかった。

「……ありがとうございます」

カイは鱗を胸に押し当てた。

「お返しします。これは、あなたの鱗です。でも」

竜が目を細めた。

「あなたはこれを、僕に託してくださった。大事に、持っています」

竜は小さく、喉を鳴らした。

伯爵が膝をついた。

誰も触れていないのに、足が折れたのだった。

「馬鹿な。馬鹿な。竜は、従うはずだった。ミトラの者は、竜を従えたと」

「従えたのでは、ありません」

カイは静かに言った。

「一緒にいたんです」

「……何」

「診る者として。声なき者の、そばに。それだけです」

カイは、伯爵の前にしゃがみ込んだ。

「あなたは、聴こうとしなかった。竜の声も。幻獣の声も。ルカの声も」

伯爵は顔を上げた。その目は血走っていた。

「あなたは何を、聴いているのだ」

「鼓動です」

カイは答えた。

「声なき者の。生きているという、音です。あなたの鼓動も聞こえます。ずいぶん、速い」

伯爵の肩が震えた。

ヴェルナーが静かに近づいた。伯爵の腕を、取る。

「立ってください」

「……私を捕らえても」

伯爵はかすれた声で言った。

「無駄だ。竜を求める者は、私だけではない。王都には、ずっと大きな方々が」

「その話は局で、聞きましょう」

イゼルダが静かに答えた。

「すべて記録します」

伯爵は何かを言いかけて口を閉じた。それから、小さく、笑った。

それは、柔和な笑みではなかった。

何かが抜け落ちたような、空虚な笑みだった。

兵たちが伯爵を連れていく。その背中はいつもよりも小さく見えた。

カイはその背中を、しばらく見つめていた。

(あの人も、聴いてほしかったのかもしれない)

そんな考えがふと胸をよぎった。けれど、すぐに首を横に振った。

「……カイさん」

後ろからそっと声がした。

ミレーヌだった。

「少し休みな。顔が真っ白だ」

「はい」

カイはその場に、ぺたんと座り込んだ。肩の力が一気に抜けた。

朝日が谷の草原を、金色に染めていた。