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母竜の診察

遅い鼓動だった。

とく、と鳴ってから次の音までが、長い。耳を澄ませたまま、カイは頭の中で数を数えた。

「ミレーヌさん。砂時計を」

「あるよ」

老婆が、籠から小さな砂時計を取り出した。カイは竜の胸に聴診器を当てたまま、砂が落ち始めるのを見た。

(一、二、三)

砂がすべて落ちるまで音を数える。

「……二十」

「一分で二十か」

「普通なら、もっと多いはずです。しかも、間隔が乱れています」

カイは顔を上げた。竜の鼻先が目の前にある。大きな鼻孔が遅く、浅く広がっては縮んでいる。

「息は、一分間に六回。浅い。体温は」

鱗に手を当てる。冷たかった。朝日がまだ谷に届いていない。竜の体は日光で温まる。日が当たらないと、体の火が点らない。

(低体温と呼吸抑制と、徐脈。眠り蔓の煙の、中毒だ)

領都の三頭。ホロ村の群れ。ユエ。これまで診てきたすべての症例が、頭の中で、一つの形になっていく。

(大きさが違うだけだ。やることは同じだ)

「手順を言います」

カイは全員に向かって、声を張り上げた。

「一つ。煙を絶つ。二つ。気道を確保する。三つ。毒を吸わせる。四つ。体を温める。以上です」

「分かった」

ミレーヌがうなずいた。

「わしは、毒を吸わせる方をやる。炭は、ありったけ持ってきた」

「お願いします。ガルドさん!」

門の前から駆けつけてきたガルドが、息を切らして答えた。

「何だ」

「櫓の火を、消してください。煙の元を断つ。水が、庭の池にあります」

「任せろ」

ガルドは振り返って叫んだ。

「兵たち! 水を運べ! 桶でも兜でも何でもいい!」

イゼルダの兵たちが動き出した。館の庭の池から、桶を手渡しで繋いでいく。四つの櫓へ水がかけられる。

じゅうう、と蒸気が上がった。

煙が細くなっていく。

「ドルンさん」

「ああ」

ドルンが竜の頭の上の網に、大きな鋼の鋏を差し込んだ。縄がばちん、ばちんと切れる。網がずるりと滑り落ちた。

「頭の網を、先に外してくれ」

「分かってる」

カイは竜の首の脇に回った。大きな頭が、草の上に不自然な角度で投げ出されている。気道が折れ曲がっている。

「頭を、持ち上げます。誰か、手伝ってください」

「私が」

声がした。

振り向くとレンデルが立っていた。いつもの手袋は外している。顔は煤で汚れていた。

「私は幻獣の頭の支え方を知っています」

「……お願いします」

カイは短く答えた。

レンデルは竜の首の下に肩を入れた。両腕で、大きな頭を抱え込むように持ち上げる。イゼルダの兵が数人、加勢した。

外套を何枚も重ねて頭の下に敷く。

「首はまっすぐに。顎を少し引いて」

「こうですか」

「はい。そのまま」

レンデルの手は慣れていた。無駄がなく、優しい。そっと竜の頬を撫でて、小声で語りかけている。

「大丈夫。大丈夫ですよ。皆、あなたを助けに来た」

(この人の手は、確かだ)

眠らせる優しさしか知らなかった男が、今起こすために、手を使っている。

「ミレーヌさん。炭を」

「ほれ」

ミレーヌが、大きな革袋を差し出した。中に水で溶いた炭の粉が、どろりと黒く詰まっている。

「これで足りるかい」

「足りません。倍、要ります」

「ふん。後ろに、荷車が来る。ペッポの坊主が炭を積んできた」

「ペッポ君が?」

「あの子の荷馬車が、一番早かったよ。街道を、飛ばしてきた」

その言葉の通り、草原の向こうから、荷馬車が一台猛烈な勢いで走ってきた。ナギが泡を吹きながら駆けている。

御者台のペッポが叫んだ。

「先生! 炭、持ってきました!」

「ありがとう!」

カイは胸が熱くなった。

(みんな、来てくれた)

ドルンが作った長い管が、鞄から取り出される。ガルドが竜の口をそっと開く。

巨大な牙の間に舌を前へ引き出して、気道を確保する。

管を慎重に喉の奥へ滑らせる。食道に入ったことを手の感触で確かめる。

「炭の液を少しずつ」

ミレーヌが、革袋の口を管に繋ぐ。黒い液がゆっくりと、竜の胃へ流れ込んでいった。

(頼む。吸ってくれ)

一袋、二袋。三袋。

全員が息を詰めて見守った。

朝日がようやく、谷の縁を越えた。

金色の光が草原に降り注ぐ。竜の鱗が光を浴びてほんの少しだけ、色を取り戻した。

「温かくなってきた」

誰かがつぶやいた。

カイは竜の脇腹に、再び聴診器を当てた。

とく、とく……とく。

(……さっきより間隔が詰まってる)

「ミレーヌさん、砂時計を」

砂が落ちる。数える。

「二十五」

「増えたね」

「はい。ただ、まだ、安心できません」

カイは聴診器を持ち上げた。その時、金属の円盤がふわりと淡い光を帯びた。

「……!」

光が竜の胸の鱗に伝わっていく。金色の光の糸が、聴診器と竜の体をゆっくりと往復する。脈を打つように明滅した。

「これは」

ガルドが息をのんだ。

「ああ。山の時と同じだ」

ミレーヌが、小さくつぶやいた。

「ミオの時にも、こうだったね」

カイは光を見つめた。それから、静かに首を振った。

「光は、関係ありません」

自分に言い聞かせるようにそう言った。

「大事なのは鼓動の数と息の深さです。それを見続けます」

聴診器を竜の胸に当て続ける。光が胸の奥で脈打つ。けれど、カイの目は砂時計だけを見ていた。

二十八。三十。三十二。

(上がっている)

時間がゆっくりと流れた。

ルカが竜の鼻先に、ちょこんと座っていた。小さな体を丸めて、母の鼻に額を押しつけている。

ぷる、ぷると細い声で呼びかけ続けていた。

「お母さん。お母さん。起きて」

そんな風に聞こえた。

どれほど時間が経っただろう。

日が高くなってきた。谷の草原に光が満ちる。

竜の呼吸が深くなった。

ごお……ごお……。

浅く遅かった音が確かに深く、大きくなっていく。

カイは聴診器を外して竜の胸に直接耳を当てた。

とく。とく。とく。とく。

「……四十」

声が震えた。

「一分で、四十。ほぼ、正常です」

「やったね」

ミレーヌがほっと息をついて、その場にへたり込んだ。

その時、竜の瞼がゆっくりと持ち上がった。

金色の瞳が現れた。

焦点が定まらない。けれど、ゆっくりと揺れながら周囲を見回している。そして、目の前の小さな竜を捉えた。

「ぷる!」

ルカが跳ね上がった。

母竜は喉の奥で低く鳴いた。ぐるると優しい声だった。大きな鼻先が、ルカの小さな体をそっと押した。

それから、瞳がカイの方を向いた。

カイは膝をついたまま、静かに頭を下げた。

「ご無事でよかった」

竜はしばらく、カイを見つめていた。金色の瞳に、深い光が宿っていた。やがて、ゆっくりと巨大な頭を持ち上げた。

そして、カイの胸元の聴診器に鼻先をそっと触れさせた。

淡い光がふわりと広がって消えた。