異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

眠りの煙

塔の外で轟音が響いた。

門が破られた音だった。続いて男たちの怒号。馬の嘶き。金属がぶつかり合う音。

「何だ」

伯爵が窓から身を乗り出した。

館の正門の前に、灰色の制服の兵が六人。先頭に立つ女性が、一枚の書状を高く掲げている。

「ダリウス局長の令状です! ベルクハイム伯爵殿の保護施設に対し、幻獣保護法に基づく、強制査察を行う!」

イゼルダだった。隣に黒い外套のヴェルナーが、剣を抜いて立っている。

「馬鹿な。なぜここが」

「ガイウス!」

伯爵が叫んだ。

「正門を固めろ! 兵を出せ!」

「……はっ」

兵長は一瞬、遅れた。それから、カイの腕を放して階段を駆け下りていった。

カイは床から立ち上がった。

(今だ)

塔の窓から、下を見る。館の庭に、緑の制服の兵がわらわらと走り出ていた。その背後で煙が風に流れて、館の方へ迫ってきている。

(煙がこっちに来る)

四つの櫓の煙が、谷全体に広がっていた。館の庭にも白緑色の煙が、渦を巻いている。兵たちが咳き込んで、膝をつき始めた。

(あの人たちも、危ない)

カイは塔の階段を駆け下りた。

途中、すれ違う兵が何人かいた。誰もカイを止めなかった。それどころではなかった。煙が、塔の入口にも流れ込んでいた。

扉を抜けて裏庭へ出る。

目の前が白くなった。

「ごほっ、ごほっ」

煙を少し吸ってしまった。目が焼けるように痛む。カイは袖で口と鼻を覆った。

(濡らさないと)

噴水が近くにあった。カイは上着を脱いで水に浸した。それを顔に巻きつけた。

煙の中を、走る。

その時、前方で誰かが叫んだ。

「獣医さん!」

「ミレーヌさん!」

煙の向こうから、小柄な影が駆けてきた。薬草籠を背負った、白髪の老婆。濡れた布を顔に巻いている。

その後ろから大きな影が、二つ。

ガルドとドルンだった。そして、グレイが黒い影のように先頭を走っている。

「無事かい」

「はい!」

「バカ者。一人で、勝手なことをして」

ミレーヌはカイの頬を、ぺしりと叩いた。それから、顔をぐしゃりとゆがめた。

「……よかった。生きててよかった」

「ミレーヌさん」

「話は後だ。母竜は」

「あそこです!」

カイは館の門の外を指した。草原に、巨大な金色の山が網に覆われて横たわっていた。

「煙を吸った。呼吸が、浅い。急がないと」

「分かった」

ミレーヌは、背負った籠を下ろした。中から何枚もの布を取り出す。

「全員、これを顔に。水で濡らして。煙を吸うんじゃないよ」

「おう」

ガルドが布を受け取った。グレイにも首に巻いてやる。ドルンが無言で、大きな鞄を開けた。

「あの網を切る。鎖を外す。それが俺の仕事だ」

「お願いします」

その時、館の中から悲鳴のような声が上がった。

「檻が!」

「獣たちが、暴れてる!」

カイははっと振り返った。

館の裏手の、広間の窓。そこから無数の影が、飛び出してきた。

銀の狐。黒い猫。風羽鳥の群れ。月光鹿の白い体。鱗猿が窓枠を伝って、器用に降りてくる。

「開いたのか」

「トバさんです!」

広間の窓辺に、白髪の老人が立っていた。両手に、鍵の束を握りしめている。檻を一つずつ開けているのだ。

「トバさん!」

「獣医官殿! 煙が、広間に入ってきます! 外へ、逃がしました!」

「ありがとう!」

カイは声を張り上げた。

幻獣たちは館の庭に溢れ出して、散らばっていった。咳き込む兵たちの間を、すり抜けていく。

煙を避けて、風上へ、塀の外へ逃げていく。

その中で数頭が足を止めた。

月光鹿だった。ユエに似た大きな雌が、ふらふらと立ち止まって、カイを見つめている。

(逃げて)

「大丈夫。外へ、出て!」

鹿は、小さくうなずいたように見えた。それから、風上へ向かって軽やかに駆けていった。

(解放された)

胸の奥が熱くなった。

でも、まだ終わっていない。

門の前の戦いは、激しくなっていた。

イゼルダの兵とガイウスの兵が、入り乱れている。ヴェルナーの剣が、緑の制服の兵の槍を弾いた。

ガルドが、グレイとともにその渦の中へ飛び込んでいく。

「ここは任せろ!」

ガルドが叫んだ。

「おまえは、竜のところへ行け!」

「はい!」

カイは走った。

門を抜ける。草原へ出る。煙の流れが、少し薄くなっている。風が、館とは反対の方向へ変わったのだ。

巨大な金色の山が、目の前に迫った。

網に覆われた、母竜の体。鱗がくすんでいる。首が草の上に横たわって動かない。呼吸の音がかすかに聞こえた。

ごお、ごお、と。

遅く、浅い。

(まだ、生きている)

その時、背後で羽音がした。

「ぷる!」

小さな金色の影が、煙を突き破って飛んできた。

ルカだった。

口に何かをくわえている。きらりと銀色に光るもの。

聴診器だった。

「ルカ!」

ルカはカイの足元に、ぽとりとそれを落とした。それから、息を切らしてぺたんと座り込んだ。

「持ってきて、くれたのか」

「ぷる」

カイは聴診器を拾い上げた。冷たい銀色が掌に触れる。

その後ろから、ドルンが走ってきた。右腕に大きな鋼の鋏。

「網は俺が切る」

ドルンは短く言った。それから、ふと、ルカの頭を大きな手でぽんと撫でた。

「よく、運んだな」

ルカは胸を張った。

カイは聴診器を首にかけた。それから、母竜の巨大な頭の脇に駆け寄った。

膝をつく。竜の鼻先に手を当てる。かすかな風が掌に触れた。

「聞こえますか。僕です。カイです」

竜の瞼がほんの少しだけ震えた。

「今から、診ます。必ず、助けます」

聴診器を竜の胸に当てる。耳を澄ます。

(……ゆっくりだ)

とく。

間が、空く。

とく……。