異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

竜籠

二日間、カイは館の子たちを診て回った。

朝から晩まで檻の間を歩く。体温を測り、目を見て、舌を調べる。減薬の予定表を、一頭ごとに板に書き込んでいく。

トバは黙ってその横を歩いた。薬の瓶を、そっと一つずつ薄めていった。伯爵の目が届かない場所で。

二日目の夕方。

最初に変化が現れたのは、銀色の狐だった。

「……あ」

カイは足を止めた。

檻の中で狐が顔を上げていた。まぶたが、さっきよりもずっと開いている。黒い瞳がゆっくりと瞬いた。

「起きてる」

「はい」

トバが小声で言った。

「他の子たちも、少しずつ動くようになっています。夜中に鳴く子も」

風羽鳥が止まり木の上で、羽をばさりと広げた。影猫が檻の隅で、爪を研ぎ始めた。月光鹿の一頭が、ふらふらと立ち上がった。

広間の空気が、ざわめき始めていた。

(目を覚ましている)

カイの胸に小さな炎が灯った。

夜が更けて、夜明け前になった。広間の扉が重々しく開いた。

「獣医官殿。お迎えに参りました」

兵長のガイウスだった。後ろに兵が四人。

「伯爵様が、お呼びです。ご同行を」

夜が明けるにはまだ早かった。窓の外は、深い藍色に染まっている。

カイはトバと目を合わせた。老人がわずかにうなずいた。

(今日だ)

「分かりました」

カイは立ち上がった。

館の裏口から、庭へ出た。冷たい風が頬を刺す。空には満月に近い月が、白く冴えていた。

裏庭は広かった。

芝生の向こうに黒い塔がそびえていた。

石造りの高い塔だった。五階建ての建物ほどの高さ。円筒形で、窓はなく、頂に小さな屋根が載っている。

周囲の石は古びて、苔が生えていた。

その塔の周りに、四つの櫓が建てられていた。木の足場の上に、薪と枯れた蔓が高く積まれている。

見張りの兵が、各櫓に二人ずつ立っていた。

(眠り蔓の、煙)

あれに火をつければ、母竜は眠らされる。

塔の根元の扉が開いていた。そこから、冷たい風が吹き出している。

「こちらへ」

ガイウスが、扉の中へカイを導いた。

内側は螺旋階段だった。ランプの灯りが、壁に等間隔で並んでいる。石の段を一歩ずつ降りていく。

「上ではないんですか」

「地下にお見せしたいものがある、と」

地下へ。足音が反響した。下へ、下へ。空気が冷たくなっていく。

階段の底に鉄の扉があった。ガイウスが鍵を回す。重い音とともに扉が開いた。

そこは、巨大な地下の広間だった。

天井が高かった。石のアーチが闇に溶けている。壁一面に松明が掲げられ、赤い光が揺れていた。

広間の中央に檻があった。

黒い鉄の格子で組まれた巨大な檻。一辺が屋敷の部屋ほどもある。格子の太さは人の腕ほど。

床には、大きな鉄の輪が打ち込まれて、そこから太い鎖が何本も伸びていた。

(……大きい)

カイは息をのんだ。

竜が一頭入れる大きさだった。母竜のような本物の竜が。

「見事でしょう」

声がした。

檻の向こうの暗がりから、深紅の上着の男が現れた。ベルクハイム伯爵だった。いつもの柔和な笑みを浮かべている。

「これが竜籠です。ミトラの記録を元に、五年かけて作らせました。鉄は、北の山から取れる最も硬いもの。鎖は竜の力でも千切れません」

「……母竜を、閉じ込めるために」

「ええ」

伯爵はあっさりと認めた。

カイは鎖に目をやった。太い鎖の先端に、大きな足枷がついている。内側に細かい溝が刻まれていた。

その形に見覚えがあった。

(……ルカの、左前脚の傷)

あの小さな竜の、細い脚に残っていた鎖の跡。輪の形に擦り切れた毛とただれた皮膚。

あの跡と同じ模様だった。

「これは」

「ああ。気づかれましたか」

伯爵は鎖を、指でそっとなぞった。

「あの子竜の足枷は、私が型を渡して、黒鱗商会に作らせたものです。雲居山から攫わせたのも、私の依頼でしたから」

カイの全身から、血の気が引いた。

「あなたが」

「ええ。母竜をおびき出すための、囮にしようと思いましてね。ところが倉庫の摘発で、すべてが狂った。あの時は、少し腹が立ちました」

伯爵は静かに言った。穏やかな口調のまま。

「でも、結果的によかった。あなたが、あの子を治してくださった。そして、母竜の鱗を授かってきた。第二の鍵を、運んできてくださった」

「……僕を利用して」

「ええ。感謝していますよ。心から」

伯爵はにこりと笑った。その笑みを、カイは初めて、おぞましいと思った。

「あなたは、診る者でしょう。獣を治すことしか、考えていない。だから、私はあなたを恐れない。むしろあなたの技に、敬意を払っているのです」

「敬意?」

「ミトラの技を、あなたが引き継いでいる。それを、私に教えてほしい」

伯爵は一歩、近づいた。

「眠らせずに、獣と心を通わせる技。聴診器を使った、診察の秘技。あなたなら、私の幻獣たちを、もっとよく治せる。そして、竜も」

「竜を、従えるために?」

「保護するために、です」

伯爵は穏やかに訂正した。

「竜は、貴重な存在です。人の手で、守らなければならない。ここなら、安全です。飢えも寒さも、争いもない」

「それは檻です」

カイははっきりと言った。

「あなたが言う楽園は、檻です。眠らされた子たちは、生きていません。心臓が動いているだけです」

伯爵の笑みが、わずかに固まった。

「ミトラの教えは一つだけです。『声なき者の、鼓動を聴け』」

カイは続けた。

「あなたは、聴いていない。ツキの声も、ユエの声も、十二頭の声も。あなたが聴いているのは、自分の望みだけだ」

静寂が落ちた。

松明がぱちりと爆ぜた。

「……残念です」

伯爵は小さく息をついた。

「あなたとなら、手を取り合えると思っていたのですが」

ゆっくりと指を鳴らした。

ガイウスが前に出た。カイの両腕を後ろから掴む。

「何を」

「ご覧に入れましょう。夜明けの第一声を」

伯爵は檻の脇の螺旋階段を上り始めた。ガイウスが、カイを引きずるように後に続く。

階段は塔の内部を、頂まで貫いていた。

石の段を息を切らして上る。やがて、広い円形の部屋に出た。塔の頂だった。壁に大きな窓が、四方に開いている。

冷たい夜風が吹き込んでいた。

部屋の中央に、石の台座があった。

その上に小さな金色の鱗が置かれていた。

母竜の鱗。淡くほのかに輝いている。

その周囲を、巨大な石の筒が取り囲んでいた。窓の外へ向かって、ラッパのように大きく開いている。

「呼び塔」

伯爵が言った。

「鱗が、鍵。この筒が声を増幅して、山の向こうまで届ける」

東の空が、うっすらと明るくなってきた。月が西の山の端へ、沈もうとしている。

「満月が沈む、夜明けです。この瞬間が、最も竜に届く」

伯爵は鱗の前に立った。手を石の台座の溝に、置く。

低く重い音が響き始めた。

ごおお……。

石の筒が振動している。鱗が淡い金色の光を、強く放ち始めた。

「やめろ!」

カイが叫んだ。ガイウスの腕を振りほどこうともがく。けれど、兵長の手は鋼のように硬かった。

「届け」

伯爵が囁いた。

音が窓の外へ溢れ出した。山々に、谷に、空の彼方へ。

遠くで何かが応えた。

地の底から響くような、低く長い咆哮だった。