69/80

外の者たち

ホロ村の夜は、いつもより明るかった。

村の広場の奥で、焚き火が燃えていた。その周りに、見慣れない人々が座っている。灰色の制服の兵が十数人。

馬が柵の外につながれている。

その日の夕方、領都から来た一行が、村に着いたのだった。

「それで、あの子は、いつ戻ってくるんだい」

焚き火の端で、老婆が薬草をすり潰しながら言った。ミレーヌだった。

「カイさんは、谷へ向かったと聞いています。四日前に」

ヨハンが困ったように答えた。

「四日前。まったく、あの子は、じっとしていることができないね」

ミレーヌは、ふんと鼻を鳴らした。その隣でガルドが苦笑する。足元に、グレイが寝そべっていた。

一行の事情はこうだった。

イゼルダは、局長ダリウスの命を受けて、北の村々の調査に出ていた。伯爵の土地を調べるためだった。

同行したのはヴェルナーと十二人の兵。

途中、アルム村で一行は足を止めた。そこでミレーヌとガルド、ドルンが、護衛として加わったのだった。

『あの子が、また無茶をするに決まってる』

ミレーヌはそう言って、薬草の籠を背負った。ドルンは大きな鞄を抱えて、無言で馬車に乗り込んだ。

レンデルの姿も一行にあった。局の証人として、同行を命じられたのだ。今は焚き火から少し離れて、一人で座っている。

「……あの子たちは元気でしょうか」

レンデルが、ぽつりとつぶやいた。ミオ、リン、ヨル。領都の局で、世話を続けている三頭のことだった。

「元気だよ。あんたが、毎日帳面をつけているからね」

ミレーヌが、ぶっきらぼうに言った。

「あの子らは、あんたを待っておるさ。だから、さっさとこの件を片付けて帰るんだよ」

レンデルは目を伏せて、小さくうなずいた。

その時、夜空の彼方から、かすかな羽音が聞こえた。

「何だ?」

ガルドが顔を上げた。グレイが耳を立てる。

羽音は見る間に大きくなった。ばさ、ばさと必死に羽ばたく音。やがて、小さな金色の影が闇を切って広場に落ちてきた。

「ぷる!」

「ルカ!」

ニコが叫んだ。メイを抱いたまま、駆け寄る。

ルカは地面に転がった。翼ががくがくと震えている。体中の羽が乱れて息が荒かった。首に小さな板が、紐で結ばれている。

「ルカ、どうしたの。カイさんは?」

ニコがルカの首の板を外した。焚き火の光に、炭の文字が浮かび上がる。

『館に伯爵。罠だった。ミトラの診療所を開いた。聴診器とミトラの書は、洞窟に隠す。ツキは洞窟にいる。助けを。ニコ、バーサさん、ヨハンさんへ』

ニコは声に出して読んだ。広場が静まり返った。

イゼルダが板を受け取った。目を通して顔色を変える。

「伯爵が、館に」

ヴェルナーが、険しい顔で言った。

「やはり、そうか。罠、とは」

「ここに書いてある通りです。カイ殿は、館に捕らえられたのでしょう」

イゼルダは静かに言った。

「幻獣保護法に基づく、立入検査の根拠は、これで十分です。令状は、すでにあります」

「兵を出しますか」

「すぐに」

その時、ミレーヌが、持っていた薬草の鉢をがしゃんと地面に置いた。

「ちょっと、お待ち」

老婆は、ルカの前にしゃがみ込んだ。ルカの体を手のひらでざっと撫でる。

「疲れ切ってるじゃないか。何も食べてないね」

「ぷる……」

「蜂蜜があったね」

ミレーヌは、懐から小壺を取り出した。指ですくって、ルカの口に押し込む。ルカはきょとんとして、それから夢中で舐めた。

「飲み込みな。水もだ。それから、少し寝な」

「ぷる、ぷる」

ルカは首を横に振った。体を起こそうとして、よろよろとよろめく。

「だめだ、まだ動けないよ」

「ぷる!」

ルカは必死に翼を広げた。北の空を指すように、首を伸ばす。

ニコがはっと息をのんだ。

「ルカは、帰りたいんだ。カイさんのところに。みんなを、連れていきたいんだよ」

「……そうかい」

ミレーヌは、しばらくルカを見つめていた。それから、小さく息をついた。

「分かった。三時間だけ、休ませる。その間に、わしらも支度をする」

「ミレーヌさん」

「あの子は、あの子のやり方で、あの男を助けようとしてるんだ。わしらが、止められるものじゃない」

そう言って、老婆は薬草の籠を背負い直した。

それから、三時間ほどが過ぎた。東の空が、わずかに白み始めた頃だった。

広場の入口で、杖をつく音がした。

「待っておくれ」

しわがれた声。振り向くとバーサが立っていた。

「あの子の、役に立てるものがある」

「バーサさん」

ヨハンが驚いた顔をした。

老婆は焚き火の前に進み出た。そして、懐から、革紐を引き出した。

その先に青銅の小さな輪が下がっていた。

「……それは」

イゼルダが目を見開いた。

「守りの輪」

「ああ」

バーサは静かに言った。

「わしは、ミトラの末裔さ。ずっと黙っていた」

広場にどよめきが走った。ニコが、口をぽかんと開けている。

「バーサばあさん。そんなずっと」

「すまないね、ニコ。ホロ村の者にも誰にも言えなかった。何せ百年も、隠れていた血だ」

バーサは遠い山を見上げた。

「わしの弟が、谷にいる。館に、飼育人として入り込んでいる。五年前から」

「弟さんが」

「ああ。トバという。わしより、十も年下だよ。まだ、生きていてくれたらいいが」

その時、夜空から別の羽音が降ってきた。

細長い、薄青の翼。風羽鳥だった。バーサの肩に、ふわりと降り立った。足に小さな筒が、結びつけてある。

「ヒバ!」

バーサは筒を外した。中の紙を広げる。

『姉さん。輪の聴き手が、館にいる。二日後の夜明けに、塔が鳴らされる。助けを。トバ』

「……ああ」

バーサの目に涙が浮かんだ。

「生きていた。トバは、生きていたよ」

「二日後の夜明けに塔が鳴らされる、とは」

ヴェルナーが眉を寄せた。

「呼び塔のことさ」

バーサは涙を拭って顔を上げた。

「母竜を呼ぶ塔。伯爵は、竜を捕らえるつもりなんだ」

「雲居山の母竜を」

イゼルダの声が低くなった。

「まずい。二日後の夜明けまで、時間がありません」

「間に合う」

バーサが言った。

「街道から回れば二日かかる。入口は、兵が固めている。だが、輪の者だけが知っている古い道がある。山の腹を抜ける抜け道さ。それを使えば、一日で谷に着く」

「どこから」

「洞窟だ。ツキとかいう子鹿がそこにいる。その洞窟から、谷の里の跡へつながる道がある」

バーサは全員を見渡した。

「案内するよ。ただし、馬は使えない。歩きだ。一日かけて、山を越える」

ヴェルナーがイゼルダを見た。イゼルダは短く、うなずいた。

「行きます。兵の半分は、バーサ殿の案内で、山を越えてください。私とヴェルナー殿は、残りの兵と街道から館の正門へ回ります。夜明けに、挟み撃ちにします。ペッポ君、あなたの荷馬車に炭と水樽を積んで、正門の部隊に同行してください」

広場の隅でナギの手綱を握っていたペッポが、背筋を伸ばした。

「はい! 任せてください!」

「承知した」

ガルドが立ち上がった。グレイが低く唸る。

「俺たちも行く。山は慣れてる」

ミレーヌが言った。

「わしも行くよ」

老婆は、むっとしたように顔をしかめた。

「あの子の手当てはわしがやる」

ドルンは無言で、大きな鞄を肩にかけた。中で金属ががちゃりと鳴った。大きな鎖を切るための鋼の鋏だった。

ニコが一歩前に出た。

「ぼくも、行く」

「だめだよ」

ミレーヌが即座に言った。

「あんたは、足手まといだ」

「でも」

「ニコ」

バーサが静かに言った。

「あんたには、大事な役目がある」

「役目?」

「ここに残って、村を守るんだ。ヨハンさんたちと一緒に。もし、兵が逃げてきたら、受け止める。そして、もし、カイさんがここへ戻ってきたら」

バーサは少年の目を、まっすぐに見た。

「あんたが、真っ先に出迎えるんだ。いいね」

ニコの唇がぷるぷると震えた。目に涙が溜まっている。それでも、ぐっと唇を噛んでうなずいた。

「……分かった。ぼく、待ってる」

「いい子だ」

バーサはニコの頭を、くしゃりと撫でた。

夜明け前。

一行はホロ村を出た。

先頭をバーサが歩く。その肩にヒバがとまっている。続いてルカがミレーヌの腕の中で、体を休めていた。

兵たちが無言でその後に続く。

北の山の稜線が、星の下に黒々とそびえていた。

誰もが同じことを思っていた。

(間に合ってくれ)

山はまだ遠かった。