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客人

縄が解かれたのは、広間の長椅子に座らされてからだった。

兵長のガイウスが、無言でカイの手首の縄を切った。擦れて赤くなった跡を、カイはゆっくりとさする。

目の前の小さな卓に、湯気の立つ茶が置かれた。取り上げられていた診察鞄も、中身を改めたうえで、足元に戻された。

「どうぞ。毒は入っていません」

伯爵は向かいの椅子に腰を下ろして、自分の茶を口に運んだ。

「あなたを、客人としてお迎えしたい。乱暴な扱いをしたことはお詫びします」

「ツキの母親を、診ろと言いましたね」

カイは、茶に手をつけずに言った。

「条件があります」

「伺いましょう」

「ツキは、館の兵に探させないでください。見つけても、鎮静薬は絶対に使わない」

「なるほど」

伯爵はわずかに目を細めた。

「あの子は、私の財産でもあるのですがね」

「財産ではありません。生き物です」

「ふむ」

伯爵は茶碗を置いた。

「いいでしょう。あなたの診察のあいだは探させません。その代わりあなたも、館から出ようとしないこと。これでどうです」

「二つ目の条件」

カイは続けた。

「診察の間は、僕の指示を、館の飼育人に守らせてください。薬の量も、餌も日光も」

「ほう。随分と、大きく出ますね」

「できなければ、診ません」

しばらく、沈黙が落ちた。ガイウスが背後で、わずかに身じろぎをした。

伯爵は静かに笑った。

「面白い。どこまでも、獣医なのですね。あなたは」

「診てから、決めます。断るかどうかは」

カイはまっすぐに伯爵を見た。

「見せてください。あなたの、館の子たちを」

「では、ご案内しましょう」

伯爵は、ゆっくりと立ち上がった。

回廊は長かった。

白い石の廊下。高い窓から、冷たい秋の光が降り注いでいる。ガイウスと兵が二人、後ろからついてくる。

突き当たりの、重い両開きの扉が開いた。

「どうぞ。当館の誇りです」

広大な広間だった。

天井は高い円天井。光がガラス張りの屋根から、柔らかく差している。床は白と黒の石の市松模様。

そして、その両側に大きな檻が整然と並んでいた。

金色の格子。内側に敷物と水飲み。清潔だった。花さえ、飾られている。

その中に幻獣たちがいた。

月光鹿が三頭。風羽鳥が五羽。影猫が四匹。銀色の毛並みの狐に似た幻獣が六頭。鱗に覆われた猿に似た獣が二頭。

岩のような甲羅の亀が一頭。

数えれば三十近い。

どの子も静かだった。

檻の中で横たわっている。あるいは止まり木の上で、羽に首を埋めている。目は半分閉じていた。時々耳がぴくりと動くだけ。

(領都の三頭と、同じだ)

カイは唇を噛んだ。

「ご覧ください。どの子も元気で静かでしょう」

伯爵が誇らしげに言った。

「飢えもなく、寒さもなく、争いもない。ここは、彼らにとっての楽園です」

「……楽園、ですか」

カイは、ゆっくりと広間を歩いた。檻の前で足を止める。

銀色の狐が横たわっていた。毛艶は美しい。けれど、背骨が浮き出ている。呼吸が、浅い。口の端に、よだれの跡が乾いていた。

鱗猿は小さな手で、自分の腕を無意識に引っ掻いていた。皮膚が赤くなっている。

風羽鳥は止まり木の上で、片方の翼を力なく垂らしていた。羽がところどころ抜けている。

(どの子も同じだ。鎮静薬の、長期投与)

そして、一番奥の列まで来てカイは足を止めた。

空の檻がいくつか並んでいた。

その扉に、小さな札が掛かっている。名前が一つずつ書かれていた。その上から墨で、横線が引かれている。

『ハル』『ソウ』『イヴ』『ノア』『コハク』。

数えると、十二枚。

「これは」

「ああ」

伯爵は、軽く手を振った。

「残念なことに、体の弱かった子たちです。レンデルを雇っていた頃は、もう少し、持ちが良かったのですが」

「十二頭が、死んだ」

「自然のことです。幻獣は、繊細ですから」

カイの手が、握りしめられた。爪が、掌に食い込んだ。

(違う。この子たちは、薬で、死んだ)

怒りが、喉まで込み上げた。けれど、今ここで声を荒げても、何も変わらない。

(診てから、決める)

深く、息を吸う。それから、吐く。

「分かりました」

カイは、伯爵に向き直った。

「診察します。ただし、先に、ユエを」

「結構」

伯爵は、満足そうにうなずいた。

「こちらです」

広間の奥の、小さな扉。その向こうは、静かな個室だった。

窓が一つ。床に、藁と布が敷いてある。その中央に、一頭の鹿が、横たわっていた。

月光鹿。ツキと同じ、白い毛。額に、三日月の斑。けれど、体は、ずっと大きい。

痩せていた。肋骨が、毛の下で、はっきりと浮いている。後ろ脚には、鎖の跡。腹の下の乳房は、異様に張って、赤黒く腫れていた。

(ひどい)

カイは、そっと膝をついた。

鹿は、まぶたを半分だけ開けて、ぼんやりと天井を見ていた。呼吸が、浅い。

カイは、ゆっくりと、鹿の鼻先に、手の甲を差し出した。

「……ユエ」

名前を呼ぶと、鹿の耳が、ぴくりと動いた。

黒い瞳が、ゆっくりと、カイの方を向いた。焦点が、定まらない。けれど、鼻が、ひくひくと動いた。

カイの手のにおいを、嗅いでいる。

その手には、まだ、洞窟の土と、蜂蜜水と、ツキの毛のにおいが、残っていた。

鹿の瞳が、大きく揺れた。

喉の奥から、かすれた声が漏れた。

「……ぴゅ、い」

ツキと、同じ声だった。

カイの胸が、締めつけられた。伯爵や兵が、見ている。それでも、小さく、ささやいた。

「大丈夫。ツキは、生きてる」

鹿の目が、潤んだ。涙が、ぽろりと、白い毛に落ちた。