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お待ちしておりました

「囮に、なる」

カイが言うと、ルカは小さな頭を横に振った。

「ぷる、ぷる」

「聞いてくれ。ここで全員が捕まれば、ツキは助からない。誰かが先に出て、兵を引きつける。その間に君が、外へ助けを呼びに行くんだ」

ルカは金色の瞳で、カイをじっと見た。そして、もう一度、首を振った。

「分かってる。離れたくないんだろう。僕もだ」

カイはルカの顔を、両手でそっと包んだ。

「でも、君にしかできないことがある。君は空を飛べる。北の山を越えて助けを呼べる」

ルカの瞳がかすかに揺れた。

カイは鞄から、一枚の板を取り出した。炭で手早く書き込む。

『館に伯爵。罠だった。ミトラの診療所を開いた。聴診器とミトラの書は、洞窟に隠す。ツキは洞窟にいる。助けを。ニコ、バーサさん、ヨハンさんへ』

短く書いて板を細い紐で、ルカの首に結んだ。

「ホロ村へ行くんだ。ニコ君が、いる。バーサさんも。きっと、助けてくれる」

「ぷる……」

「頼む、ルカ」

ルカはしばらく、カイの顔を見つめていた。それから、ぱっと翼を広げた。洞窟の天井近くまで舞い上がって、ふわりと降りてくる。

カイの頬に、小さな頭を押しつけた。

「うん。ありがとう」

「ぷる」

ルカはツキの方を向いた。ツキの鼻先に自分の鼻を、そっと触れさせる。短く、鳴いた。ツキも小さく鳴き返した。

それが別れの挨拶だった。

カイは聴診器を首から外した。冷たい銀色の円盤を、じっと見つめる。

(これは渡せない)

これがなければ、あの診療所の扉は開かない。伯爵に渡れば、何が起きるか分からない。

洞窟の奥の岩の割れ目に、聴診器とミトラの書を押し込んだ。上から、石と枯れ草で隠す。

ツキの傷を覆った布を、もう一度確かめて、毛布を深く掛けてやった。

「ごめんね。ここで待っていて。必ず、迎えに来る」

ツキはぴゅいと小さく鳴いた。黒い瞳に不安が滲んでいる。それでも、じっとカイを見ていた。

洞窟の外から犬の吠え声が、すぐ近くまで迫っていた。

カイは母竜の鱗を入れた革のケースを、胸の内側に押し込んだ。それから、洞窟の入口から、外へ這い出した。

朝の光が眩しかった。

斜面の下に緑の制服の兵たちが、立ち止まって、こちらを見上げていた。先頭の犬が洞窟の入口に向かって、激しく吠えている。

「あれだ!」

兵たちが槍を構えた。

カイは両手を高く上げて、ゆっくりと斜面を降り始めた。

「抵抗しません。ここにいるのは僕だけです」

カイは、洞窟から遠ざかるように、わざと声を張った。犬の鼻先を洞窟から外す。兵たちの視線を自分に集める。

その瞬間、洞窟の上空を金色の小さな影が、すうっと横切った。

ルカだった。

朝日を背に北の空へ、まっすぐに飛んでいく。誰もそれに気づかなかった。全員の目が、カイに向けられていた。

(行け、ルカ)

心の中でそっと祈った。

「獣医だ。縄をかけろ」

「持ち物を調べろ」

兵たちがカイを取り囲んだ。腕を後ろ手に縛られる。鞄が引き剥がされた。

「聴診器は?」

隊長らしい男が鋭く聞いた。背の高い、冷たい目をした中年の男だった。深い緑の制服に、銀の肩章がついている。

「持っていません」

「嘘をつくな。診療所の扉を開けたのはあなただろう」

「扉は閉めました。聴診器は、谷のどこかに落としました」

男の眉がぴくりと動いた。

「……探させろ。谷の隅から隅まで」

別の兵がカイの胸元を探った。革のケースが、引っ張り出される。

「これは」

「母竜の鱗です。もらったものです」

男はケースの中の淡い金色の鱗を、じっと見つめた。そして、それを自分の懐に収めた。

「伯爵様に、お渡しする。連れていけ」

洞窟のことは誰も、口にしなかった。犬はカイのにおいに引きずられて、洞窟から離れていく。

(ツキは、見つからなかった)

カイは胸の奥で、小さく息をついた。

＊　＊　＊

館の門は近くで見ると巨大だった。

鉄の門扉が軋みながら開く。石畳の前庭を兵に連れられて歩いた。花壇には、秋の花が整然と植えられている。

大理石の噴水が、静かに水を吹き上げていた。

領都の伯爵邸と、よく似た造りだった。美しく、整って、そして冷たい。

玄関の大きな扉が、内側から開いた。

「お連れしました、伯爵様」

中は広い広間だった。高い天井。磨かれた床。壁には鷲の旗が掛かっている。

その中央に、一人の男が立っていた。

深紅の上着。金の刺繍。銀が混じった髪を、きちんと撫でつけている。五十を少し越えたくらいの、品のいい顔立ち。

柔和な笑みが、口元に浮かんでいた。

「ようこそ、獣医官殿」

ベルクハイム伯爵は両手を広げた。

「お待ちしておりました」

カイの足が止まった。

「……待っていた?」

「ええ。もう、ずいぶん前から」

伯爵は穏やかに言った。

「あの小さな鹿が、排水の格子を抜けた時から。いえ、あの格子は私が外させたのです。あなたが、必ず追うと思って」

カイの全身が冷たくなった。

「ツキを、わざと逃がしたのですか」

「ツキ、というのですか。あなたがつけた名ですか。いい名だ」

伯爵は微笑んだ。

「あの子は、よく働いてくれました。あなたを、輪の石まで連れていってくれた。聴き手を、鍵穴に近づけさせてくれた」

「あの子は薬を絶たれて、死にかけていた!」

「ええ。だからこそあなたは必ず追った。獣医とは、そういう方だ」

伯爵は静かに続けた。

「ご安心を。あなたは、あの子を助けてくださった。感謝していますよ」

カイは、縛られた手を握りしめた。怒りで、視界が赤く染まりそうだった。

「聴診器はどこです」

「ありません」

「ええ、そう仰るでしょう。探させます。急ぎません」

伯爵はゆったりと言った。

「あなたには先に、診ていただきたい子がいます」

「診る気は、ありません」

「ユエ、という名の、月光鹿です」

その名にカイははっとした。

「……ユエ」

「ええ。五年前から、この館にいる母鹿です。毎日、鎮静薬を与えて、静かに暮らしてもらっています。ところが近頃、具合が悪い」

伯爵は一歩、近づいた。

「ツキの、母親ですよ」

カイの喉がひくりと鳴った。