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ツキの手当て

細い抜け道は、山の腹をぐるりと貫いていた。

岩の隙間を、腹ばいになって進む。曲がりくねった道を、ランプの炎だけを頼りに一歩ずつ。

後ろから、鹿のかすかな足音がついてくる。時々止まって荒い息をした。

どれほど歩いただろう。やがて、前方にぼんやりと青白い光が見えた。

「出口だ」

カイは、最後の岩の隙間を抜けた。冷たい風が顔を打った。

そこは山の中腹の洞窟だった。入口は、低い灌木と岩に隠されている。外は、うっすらと夜が明けかけていた。

東の空が、灰色から薄い桃色へ溶けていく。

眼下に霧に沈んだ谷が見えた。白い館の屋根が霧の中から、わずかに顔を出している。

「ここなら、見つかりにくい」

カイは洞窟の奥へ鹿を導いた。

乾いた土の床に、荷物から出した毛布を敷く。その上に鹿をそっと寝かせた。鹿は抵抗しなかった。

もう、立っている力も残っていないらしい。

「診せてね。痛いところに触れるけど、少しだけ我慢して」

カイはランプを近くに置いて、鹿の体を調べ始めた。

まず、全身を見る。

痩せていた。肋骨が一本一本、はっきりと浮き出ている。毛は艶こそあるが、背骨に沿ってところどころ抜けていた。

体重は、年齢に見合う半分ほどだろう。

体温を測る。耳に指を当てる。冷たい。

(低い)

目をのぞく。瞳孔が大きく開いたまま。光を当てても反応が鈍い。

そして、全身が細かく震えていた。耳がぴくぴくと痙攣している。口の端から、よだれが糸を引いて垂れた。

(この症状は)

見覚えがあった。領都で診た三頭と同じ、眠り蔓の鎮静薬。それを長く与えられた体が、急に薬を断たれた時の、離脱の症状だった。

ツキは館を逃げ出してから、一滴も薬を口にしていない。体が薬のない世界に戸惑って、暴れているのだ。

(まずい。この震えは、強い)

放っておけば、発作を起こすかもしれない。手足がこわばり、呼吸が乱れる危険もある。

「ルカ。この子を、温めてくれるかい」

「ぷる」

ルカは、すぐに鹿のそばに寄った。小さな体を、鹿の腹に押しつける。翼を広げて、体を包むように覆った。

ルカの鱗がほのかに温かい。母竜の鱗と同じ、日の光の温もりだった。

その間、カイは鞄から小さな革袋を取り出した。ミレーヌの薬草と炭の粉。蜂蜜の壺。

水筒の水を小さな碗に注ぐ。蜂蜜を一匙。ほんの少しの塩。

「飲んでごらん。甘いよ」

スプーンを、鹿の口元に近づける。鹿は顔を背けた。

「大丈夫。毒じゃない」

カイは自分の指に蜂蜜をつけて舐めて見せた。それから、もう一度スプーンを差し出す。

鹿は、しばらくカイの顔を見つめていた。やがて、おそるおそる、舌を伸ばした。

ぺろり。

「そう。上手だ」

少しずつ、少しずつ、蜂蜜水を口に運ぶ。鹿はごくりと喉を動かした。

次に、炭の粉。水に溶いて黒い液を作る。少量ずつ口の端から流し込む。毒を吸い出す手当てだ。

「これは、お腹の中の悪いものを吸ってくれる。苦いけど頑張って」

鹿は顔をしかめた。それでも、飲み込んだ。

次は脚の手当てだった。

四本の足首の傷。毛が擦り切れて、皮膚が裂けている。膿んでいる箇所もあった。

カイは清潔な布を温かい塩水に浸して、傷をそっと拭った。鹿がびくりと脚を引く。

「痛いね。ごめんね」

ルカが鹿の頬に、鼻先を押しつけた。ぷる、ぷる、と低く喉を鳴らす。大丈夫、と言い聞かせているようだった。

鹿の震えがわずかに和らいだ。

膿を押し出して、洗う。ミレーヌの軟膏を薄く塗る。布を当てて軽く巻く。

四本の脚の手当てが終わる頃には、洞窟の外の空が、すっかり明るくなっていた。

「よく頑張ったね」

カイは、聴診器を鹿の胸に当てた。耳を澄ます。

とく、とく、とく。

速い。そして、不規則だった。けれど、一つ一つの音はしっかりしている。

(生きる力は、残ってる)

胸の奥に小さな安堵が灯った。

「君に、名前をつけようか」

カイは鹿の額の斑に、そっと指を触れた。薄く三日月の形をしている。

「ツキ。どうかな」

鹿は黒い瞳でカイを見つめた。耳がゆっくりと前へ傾く。それから、小さく、「ぴゅい」と鳴いた。

「気に入ってくれた?」

ルカがふんと鼻を鳴らした。それから、ツキの頭を前脚でぽんぽんと叩いた。

「ルカ。ちゃんと仲良くしてね」

ルカはそっぽを向いた。けれど、尻尾が嬉しそうにぱたぱたと動いていた。

カイは思わず笑った。

(この子たちは、ちゃんと心を通わせている)

そう思うと、胸がじんわりと温かくなった。

昼になる頃、ツキの震えは、ほとんど収まっていた。蜂蜜水を何度も飲み、炭の水も飲み込んだ。

ルカの体温に抱かれて、うとうとと眠り始めている。

カイは洞窟の入口から、外の様子をうかがった。

谷は静かだった。館の屋根が霧の隙間から、かすかに見える。兵の姿は遠くの斜面に、ぽつぽつと動いていた。探しているのだ。

(見つかる前に、次の手を考えないと)

洞窟の奥へ戻り、鞄を開けた。

ミトラの診療所から持ち出した一冊の本。革の表紙に、輪の印が刻まれている。

カイはそれを、そっと取り出した。

(この本に、何かが書いてあるはずだ)

ランプを近くに寄せる。ツキとルカの寝息を聞きながら、ゆっくりと表紙を開いた。