異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

白い別邸

最後の坂は険しかった。

岩だらけの斜面を、四つん這いに近い姿勢で登る。吐く息が白く凍った。ルカはカイの前を低く飛びながら、時々振り返った。

こっちだよ、と言うように。

日が傾き始めたころ、尾根の上に出た。

「……ここが」

カイは息を整えながら、顔を上げた。

目の前に、深い谷が広がっていた。

三つの峰が、谷を取り囲むようにそびえている。真ん中の峰の麓に、薄い霧が漂っていた。夕日が、霧の上を金色に染めている。

その霧の中に、白いものが見えた。

「……館」

カイは岩陰に身を伏せた。

谷の底に、大きな白い建物が建っていた。三階建ての石造りで、屋根には青い瓦が並んでいる。周りを、高い塀がぐるりと囲んでいた。

塀の上には、鉄の飾りが等間隔に並んで、夕日を鈍く反射している。

(ベルクハイム伯爵の館に似ている)

領都で見た、あの美しい屋敷。庭の緑、白い石。ただ、こちらの方がずっと大きかった。そして、ずっと閉ざされていた。

塀の入口には、鉄の大きな門があった。その前に槍を持った兵が四人立っている。灰色ではなく、深い緑の制服だった。

「ぷる」

ルカがカイの袖を引いた。

「見てる。大丈夫」

カイは声を潜めた。

館の裏手に目をやる。谷の奥に向かって、緩やかな斜面が続いていた。その斜面に何か、規則的な影が並んでいる。

石、だった。

背の高い石が、輪の形に立っている。十数本。苔に覆われて、半分は倒れていた。その輪の中心にも、石が積まれている。

崩れた壁のように見えた。

「あれは」

カイの喉が鳴った。

(祠の石板と同じ、輪の形)

ミトラの里の、跡だ。一夜にして失われたという、守り手たちの暮らした場所。

その石の輪のすぐ隣まで、館の塀が迫っていた。

(里の上に、館を建てたのか)

胸の奥で冷たいものが、静かに広がっていった。

偶然のはずがなかった。伯爵は知っていたのだ。ここに何があったのか。そして、何を隠すためにこの谷を買ったのか。

その時、谷の入口の方から車輪の音が聞こえた。

ごとごとごとごと。

荷馬車だった。幌をかけた大きな馬車が、一台。ゆっくりと、館の門へ近づいていく。

門が開いた。馬車は、そのまま中へ入っていく。幌の隙間から、一瞬だけ、中が見えた。

籠のようなものが積まれていた。布で覆われている。その布の下から何かが、動く気配があった。

「ぷるる……」

ルカが低く唸った。毛がぶわりと逆立っている。

その時、カイは聞いた。

きゅう、と。

高く、細い、鳴き声。馬車の中から風に乗って微かに届いた。助けを求めるような、子どもの声だった。

(あの中に、いる)

足が前へ出かけた。カイは慌てて、岩にしがみついた。

(だめだ。ここで飛び出しても何もできない)

兵が四人。塀の中にはもっと多いだろう。丸腰の自分が、門を叩いても捕まるだけだ。

イゼルダの手紙が頭に浮かんだ。

『決して一人で入らないこと』

奥歯を噛みしめた。

胸元で聴診器が、かすかに温かくなった。まるでカイの焦りを、なだめるように。

(……落ち着け)

深く、息を吸う。それから、ゆっくりと吐いた。

(診てから、決める)

今、できることは何か。見ること。覚えること。持ち帰ること。

カイは、鞄から板と炭を取り出した。館の位置。塀の形。門の兵の数と交代の間隔。馬車が入っていった時刻。

一つずつ、書き留めた。

ルカはカイの肩で、じっと館を睨んでいた。その金色の瞳が夕日を受けて、燃えるように光っていた。

「ルカ」

「ぷる」

「大丈夫。必ず、戻ってくる。今度は、一人じゃない」

ルカはカイの頬に、小さな頭を押しつけた。

その時だった。

館の三階の窓がぱっと開いた。バルコニーに、一人の男が出てきた。

遠くて顔までは見えない。けれど、深紅の上着が夕日にはっきりと映えた。男は手すりに片手を置いて、ゆっくりと谷を見渡した。

(まさか)

カイの背筋に、冷たいものが走った。

男は何かを手に持っていた。細長い、金属の筒。望遠鏡だった。それをゆっくりと持ち上げる。

向けられた先は谷の入口の、あの尾根だった。

カイはとっさに、岩陰に身を沈めた。ルカを胸に抱き寄せる。

(見られた?)

心臓がどくどくと鳴った。耳の奥で血の音がうるさい。

どれくらい、そうしていただろう。やがて、おそるおそる、岩の隙間から、のぞいた。

バルコニーは空だった。窓が静かに閉じられていた。

(……気づかれなかったのか。それとも)

分からなかった。けれど、ここに長くいるのは危険だった。

「戻ろう。ホロ村まで」

カイは板を鞄にしまった。ルカを肩に乗せて、尾根を後にしようとした。

その時、ルカがはっと顔を上げた。

「ぷる!」

小さな体がぴんと緊張する。金色の瞳が、館の裏手の石の輪の方を見つめていた。

「どうした」

カイもそちらを見た。夕闇が谷を覆い始めている。石の輪の影が長く伸びていた。

その中に動くものがあった。

石の輪の、さらに奥。館の塀の根元に小さな穴が開いている。水を流す、排水の溝のようだった。

その穴から何かが、這い出してきた。

白い、小さな影。

月も出ていないのに、毛並みがぼんやりと光っていた。四本の脚で、ふらふらと立ち上がる。

そして、あたりをきょろきょろと見回すと、石の輪の陰へよろめきながら駆け込んでいった。

「……子ども?」

カイは目を疑った。

あの小さな白い体。ふらつく足取り。それはどう見ても、幻獣の子だった。館から逃げ出してきたのだ。

「ルカ!」

ルカはすでに、カイの肩から飛び立っていた。夕闇の谷へまっすぐに降下していく。

「待て、ルカ!」

カイは岩を飛び降りた。ランプも持たず、闇の斜面を駆け下りる。

背後で館の門から、誰かの叫び声が聞こえた気がした。けれど、振り返らなかった。

谷の底で、守りの輪が静かに待っていた。

(第4章 完)