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罠の道

出発は翌朝だった。

村人たちが、入口まで見送りに出てきた。ヨハンが、背負い袋に干し肉とパンを詰めてくれた。

ヨハンの妻が、温かい毛布を持たせてくれた。

「谷までは、歩いて二日だ。夜は冷える。無理をするな」

「ありがとうございます」

「バーサさんの地図は持ったか」

「はい」

カイは胸元から、折りたたんだ紙を出して見せた。

「獣医さん」

ニコが一歩前に出た。目に涙を溜めて、それでも唇をきゅっと結んでいる。

「ぼくも行きたい。でも、行かない。メイとばあさんを見てなきゃ」

「そうだな。留守を頼むよ」

「うん。毎日、体温を測って、記録を取る。獣医さんが帰ってきたら、全部見せる」

「楽しみにしている」

カイはニコの頭を撫でた。少年が葦の筒を、首にぶら下げていた。

「これ、お守り」

「いいお守りだ」

ニコは涙をこらえて笑った。

荷役組合の荷馬車が、村の入口に並んでいる。ペッポが御者台から、大きく手を振った。

「先生! 気をつけて!」

「ありがとう! 親方に、よろしく!」

ルカがカイの肩から、ぱっと飛び立った。村の上空を一周する。子どもたちが歓声を上げた。

それから、ルカはカイの前に降り立って「ぷる」と鳴いた。

行こう、と言っている。

カイはうなずいて歩き出した。

北へ向かう道は、次第に細くなっていった。

丘を越え、森を抜け、渓流の脇を登る。空気が澄んで、冷たくなってくる。足元の落ち葉が、霜でしゃりしゃりと音を立てた。

ルカは時おり先に飛んでは戻ってきた。そして、カイの歩く速さに合わせて肩や頭に乗った。

(道を、知っているみたいだ)

初めて通るはずの道なのに、迷う様子がない。

最初の夜は、岩の窪みで野営した。火を焚いて干し肉を炙る。ルカはカイの膝の上で、干し果物を嬉しそうにかじった。

「ホロ村で、もらいすぎたかな」

「ぷる」

「リナに怒られるよ」

そう言って笑った。それから、夜空を見上げた。満天の星が頭上にあった。遠くに三つの峰の黒い影が、くっきりと浮かんでいる。

(あの麓に、ミトラの谷がある)

カイは聴診器を握りしめた。冷たい金属が掌の中で、かすかに温かくなった気がした。

二日目の午後だった。

渓流沿いの細い道を登っていると、ルカが突然、翼を畳んで、カイの肩に降りてきた。耳をぴんと立てて、前方を睨んでいる。

「どうした」

ルカが低く唸った。

カイは足を止めた。耳を澄ます。風の音。水の音。その合間に何かが聞こえる。

ばさ、ばさ、と。

何かが、必死に羽ばたく音だった。

「あっちだ」

カイは藪をかき分けて進んだ。木々の間に、開けた場所が見えた。

そこに一羽の鳥が倒れていた。

細長い風切り羽。空の色を透かすように、薄青く光っている。風羽鳥だった。

片方の翼が、地面に張られた網に絡め取られていた。もがくたびに網が食い込んで、羽が抜け落ちる。

「動かないで。大丈夫」

カイは鳥のそばに膝をついた。風羽鳥は怯えた目で見上げた。嘴を開けて、威嚇するように鳴く。けれど、その声はかすれていた。

「怖くないよ。助けるから」

鞄から小さな鋏を取り出す。網の目を一本ずつ、慎重に切っていった。絡まった翼を傷つけないようにそっと広げる。

翼の付け根が赤く腫れていた。骨がわずかにずれている。

(骨折している)

ゆっくりと翼をたたむ。細い添え木と布を使って体に固定した。風羽鳥はじっとしていた。観念したように、目を閉じている。

「よし。少し休もう」

カイは鳥を、柔らかい布の上に寝かせた。そして、網を調べた。

丈夫な麻の網だった。地面に杭で固定されている。網の縁に小さな金属の札が、結びつけてあった。

指でつまんで裏返す。

鷲の形の印が刻まれていた。

(……鷲)

息が止まった。

ゼルクの指示書に押されていた印と同じだった。ベルクハイム伯爵の鷲の紋章。

カイは周囲を見渡した。木の根元。岩陰。少し離れた藪の中に同じような網が、いくつも張られていた。

どれも鷲の札がついている。

(罠の道だ)

谷へ向かう道に沿って、罠が張り巡らされている。風羽鳥のような希少な魔獣を、捕らえるために。

ここは伯爵の狩場なのだ。

「ぷる……」

ルカが低く唸った。毛が逆立っている。小さな体が怒りに震えていた。

「分かってる」

カイはルカの背に手を置いた。

「この子は、僕が診る。そして、罠は全部外していこう」

道端に打ち込まれた杭を、一本ずつ抜いた。網を切って積み上げる。罠にかかった魔獣は、他にはいなかった。

それだけが救いだった。

夕暮れ近く、風羽鳥は目を開けた。添え木を当てた翼を、ぱたぱたと動かそうとして、痛そうに止める。

「まだ、飛べないよ。数日は安静だ」

鳥は首を傾げて、カイを見つめた。それから、ルカの方を向いた。

二匹はしばらく、じっと見つめ合っていた。やがて、ルカが「ぷる」と短く鳴いた。風羽鳥が小さく鳴き返した。

「話してる、のか」

カイには分からなかった。けれど、風羽鳥の目から、怯えが消えていた。

その夜、カイは鳥のそばで野営した。火のそばに、柔らかい寝床を作ってやる。風羽鳥は時々羽を震わせて眠った。

翌朝、鳥はまだ飛べなかった。けれど、自分で水を飲んだ。

「ここから先は、連れて行けない。バーサさんの小屋に預けたい。でも、遠いな」

迷っていると、風羽鳥がふいに藪の方へ首を向けた。そして、小さな声で鳴いた。

ばさばさと音がして、藪の中から、別の風羽鳥が二羽現れた。

「仲間か」

二羽は怪我をした鳥に寄り添った。嘴でそっと翼を撫でる。それから、カイをじっと見た。

「連れていってくれるのか」

返事はなかった。けれど、二羽は傷ついた仲間の両脇に肩を貸すように並んだ。

ゆっくりと、森の奥へ歩き出していく。

その背中を見送りながら、カイは胸が熱くなるのを感じた。

(守っている。この子たちは、ちゃんと仲間を守ろうとしている)

そして、その仲間を狩ろうとする者が、いる。

カイは荷物を背負い直した。

「行こう、ルカ」

「ぷる」

その先に谷への最後の坂が続いていた。