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荷馬車の便り

その朝、ホロ村の入口で鐘が鳴った。

見張りの子どもが、叫びながら走ってくる。

「荷馬車だ! でっかい荷馬車が来るよ!」

カイは、井戸端で顔を洗っていた手を止めた。ルカが肩の上で首を伸ばす。

丘の向こうから、重たそうな荷馬車が、ゆっくりと坂を上ってきた。幌の下に麦わらの束が、山のように積まれている。

引いているのは、栗毛の馬型の魔獣だった。右の前脚を、しっかりと地面につけて歩いている。

「あれは」

カイの顔が、ぱっと明るくなった。

「ナギ!」

御者台に座っていたのは、見覚えのある少年だった。手綱を握って緊張した顔で、前を向いている。

「ペッポ君!」

「あっ、獣医さん!」

ペッポは手綱を引いて馬車を止めた。それから、御者台から飛び降りてカイの前に駆け寄った。

「やっと見つけた。ホロ村って、遠いんですね」

「どうして、君がここに」

「親方が行けって」

ペッポは胸を張った。

「領都の局長さんから、荷役組合に、依頼が来たんです。北の村に、飼い葉と麦わらを届けてほしいって。親方は『先生に借りを返す時が来た』って、組合の荷車を三台、出しました」

「三台も」

「あとの二台は坂の下で待ってます。道が悪いから、少しずつ上げないと」

カイは言葉が出なかった。村の入口に人が集まってくる。ヨハンも、慌てて駆けつけてきた。

「これは」

「領都から、餌の支援です。荷役組合の方が、運んでくれました」

「荷役組合が、なぜうちの村に」

「僕の、牛と馬を診た縁です」

カイは笑った。

「冬を越す分には十分でしょう。足りなければ、また運んでくれると思います」

ヨハンは荷馬車を見上げたまま動かなかった。それから、ぐっと唇を結んでペッポに向き直った。

「若いの。よく来てくれた。ありがとう」

「いえ、俺は親方に言われて来ただけで」

ペッポは、照れたように頭を掻いた。それから、懐から四つ折りの紙を取り出した。

「これ、親方からの手紙です。それから、他の手紙も預かってきました」

「他の」

「アルム村の、リナさんから。薬草師のおばあさんから。それから、管理局の人からも」

カイの胸がどきんと鳴った。

ペッポが差し出した手紙の束を受け取る。五通あった。差出人の名を、一つずつ確かめる。

オルト。リナ。ミレーヌ。ヴェルナー。そして、イゼルダ。

「ありがとう、ペッポ君。ナギは、元気そうだね」

「はい! 蹄は、すっかり治りました。あの日から、一度も脚を引きずってません」

ペッポはナギの首を、愛おしそうに叩いた。栗毛の馬は鼻を鳴らして、カイの肩に鼻先を寄せた。

ルカが、くすぐったそうに翼を震わせた。

＊　＊　＊

村長の家の客間で、カイは手紙を広げた。

最初に開けたのは、リナの手紙だった。

『カイさんへ。お手紙、ありがとうございます。ヤルン宿のこと、読みました。牛のお腹のガスを、管と油で抜いたなんて、すごいです。ホロ村のみなさんが、無事でありますように。毎日、そう思っています』

カイは思わず笑った。ホロ村の結末を、早く知らせてやりたかった。

『村は、元気です。ハンスさんが、新しい柵を作ってくれました。トム君が、毎日、モコを連れて遊びに来ます。ソラは、診療所の前で、カイさんが帰ってくる道を、毎日眺めています』

『先週、ガルドさんのグレイが、前脚に棘を刺して、来ました。一人で抜きました。ちゃんと、ミレーヌさんに報告しました。褒められました』

『ルカさんは、元気ですか。好き嫌いは、していませんか。干し果物を、たくさん食べすぎていませんか』

(食べすぎている)

カイは、肩の上の竜をちらりと見た。ルカは素知らぬ顔で、毛づくろいをしていた。

『カイさんが、いない間に、少しだけ、分かったことがあります。診療所を守るって、毎日、同じことを丁寧にすることなんですね。朝、窓を開けて、器具を煮て、板を確かめる。それが、一番の診察の準備なんだって』

『ホロ村のお話も、たくさん聞かせてください。早く帰ってきてくださいね。リナ』

最後の一行が、少し滲んで見えた。カイは手紙を胸に当てた。

ミレーヌの手紙は、たった一行だった。

『無理するんじゃないよ。薬草の袋、まだ残ってるだろうね』

「ふふっ」

カイは噴き出した。残っている。使い切っていない。ミレーヌの口の悪さが胸にしみた。

オルトの手紙は不器用な字で短かった。

『先生へ。ナギは、歩く。ゴンは、鞍を替えて元気だ。組合の連中が、先生の話ばかりしている。借りは返す。飼い葉は、足りなければ、また言え。オルト』

そして、四通目はヴェルナーだった。

『カイ殿。メルツ書記官から、報告を受けた。北の村の件は、局長が直接、地方管理官を呼び出した。管理官は、命令書の経緯について聴取されている。しばらくは、勝手な処分はできないはずだ』

そこまで読んで、ほっと息をついた。続きがあった。

『ただし、もう一つ、報せがある。ベルクハイム伯爵が、二週間前に、領都を出た。行き先は、公には「療養」とされている。だが、実際は、北へ向かったとの報告がある』

カイの手が止まった。

(北へ)

『監視は続けているが、馬車を見失った。気をつけてほしい。君は、北の街道にいる。伯爵の行き先と、重なっている可能性がある』

最後に、一行が付け加えられていた。

『無理はするな。いつでも、戻ってこい。ヴェルナー』

イゼルダの手紙は、一番分厚かった。

『カイ殿。聴診器の刻印について、調べました』

文字がびっしりと並んでいる。

『守りの輪は、「ミトラの輪」とも呼ばれる、古い印です。百年以上前に滅んだ、幻獣の守り手の一族「ミトラ」の紋章でした。一族は、北の三つ角の山の麓に、里を持っていたと、古い写本にあります』

(ミトラ)

バーサの言葉と一致した。

『写本によれば、一族は、ある時、一夜にして里を失いました。理由は、記されていません。ただ、最後の頁に、こう書かれています。「輪は、声なき者とともにある。輪が絶えぬ限り、獣は救われる」』

『また、伯爵家の土地の記録を調べたところ、五年前に、北の谷の土地が、伯爵名義で買われていました。場所は、三つ角の真ん中の峰の麓です』

カイは手紙を持つ手に力がこもった。

(やっぱり)

『この件は、私の権限で、調査を進めます。あなたは、無理に動かないでください。ただ、もし、近づく機会があれば、決して一人で入らないこと』

イゼルダの手紙は、そこで終わっていた。

カイはすべての手紙を、机の上に並べた。リナ。ミレーヌ。オルト。ヴェルナー。イゼルダ。

(みんなが見ている)

遠く離れていても、同じ方向を向いている。そう思うと、胸の奥に静かな力が湧いてきた。

「ぷる」

ルカが手紙の上に、ちょこんと前脚を載せた。それから、窓の外の山をじっと見た。

「ああ。そうだね」

カイはルカの頭を撫でた。

「行こう。三つ角の、谷へ」