6/100

騎士と相棒

「動かしてみてください」

診察台の上で、ソラの左後ろ脚にそっと触れる。添え木を外した脚は少し細くなっていた。でも骨の位置はまっすぐだ。

指で骨をたどる。

折れた場所にわずかな、でも確かな盛り上がりがあった。骨がくっついた跡だ。ぐらつきもない。痛がる様子もない。

(うん。きれいに、繋がってる)

「ソラ、歩いてごらん」

床に降ろす。

ソラはぴくりと耳を動かし、おそるおそる、一歩。

二歩。三歩。

「歩いた!」

リナが飛び上がった。ソラはぱたぱたと尻尾を振って、リナの足元に駆け寄った。

まだ少し後ろ脚をかばう動きだ。でも確かに自分の足で立っている。

「よく頑張ったな、ソラ」

「カイさん、ありがとうございます!」

リナの笑顔がまぶしかった。

「でもまだ飛んだり跳ねたりはだめだよ。筋肉が元に戻るまであと少し」

「分かってます! ちゃんと見張ります!」

(最初に診た子が、こうして歩いてる。それだけで、報われる気がするな)

そう思った時だった。小屋の前を重い足音が横切った。

扉が静かに開いた。

入ってきたのは岩のような大男だった。背丈はドルンと変わらない。ただ無駄のない体つきで、背筋がまっすぐ伸びている。

背中に、灰色の大きな獣を背負っていた。狼だ。馬ほどもある。

「……診療所はここか」

低い声だった。

「はい。どうされましたか」

「噂を聞いた。魔獣を診る者がいると」

男は獣をそっと診察台に降ろした。作業台がみしりと鳴る。

「俺はガルド。元は騎士だった」

「カイです。こちらはリナ」

ガルドはうなずいた。村の外れの小屋に、一人で暮らしているという。それ以上、自分のことは語らなかった。そして静かに言った。

「こいつはグレイ。俺の相棒だ。……楽にしてやってくれ」

「え?」

「三日前、森の魔物とやり合って深手を負った。傷が膿んでいる」

ガルドの視線はグレイから離れなかった。

「もう、助からん。せめて、苦しまないように」

静寂が小屋に落ちた。

グレイの荒い息だけが聞こえていた。

「診せてもらえますか」

カイが言うと、ガルドの眉がぴくりと動いた。

「聞こえなかったか。楽にしてやってほしいと頼んでいる」

「聞こえました。でも診てから決めさせてください。それが、ここのやり方です」

「無駄だ」

ガルドは短く、言った。

「戦場で、何度も見てきた。傷が膿んで、熱が出た獣は助からん。俺は騎士として、数えきれないほど、そうやって見送ってきた」

その声は静かだった。けれど、奥に深い疲れが滲んでいた。

「そうでしょう。実際、助からないことも多いと思います」

カイは言った。

「でも全部が、そうではない。間に合う場合もあります」

「……」

「診て、助からないと分かれば、その時はおっしゃる通りにします。約束します。だから、先に診させてください」

ガルドはグレイを見下ろした。グレイはぐったりと目を閉じている。

荒い息。浅い呼吸。

やがてガルドは低く言った。

「……短く済ませろ。苦しむ姿は見たくない」

「ありがとうございます」

まず、グレイを落ち着かせる。

「ガルドさん、声をかけてあげてください。この子が、一番安心するのはあなたの声です」

「俺が?」

「はい」

ガルドは戸惑いながら、グレイの顔の横に膝をついた。

「グレイ。……俺だ」

グレイの耳がぴくりと動いた。

薄く開いた目が、ガルドを捉える。

尻尾がかすかに揺れた。

「そうか。聞こえてるか」

ガルドの声が少し震えた。その間にカイはグレイの口に、革紐で作った口輪をかけた。

痛みで噛みついてしまわないための安全のためだ。

「傷を見ますね」

右の肩から前脚の付け根にかけて、深く裂けていた。毛が血と膿で固まっている。鼻を突く、強い臭い。

(ひどいな)

リナが思わず、顔をそむけた。

「リナ、無理しなくていい。外で、水を汲んできてくれる?」

「いえ。やります」

リナは歯を食いしばって向き直った。

「お湯と、塩水を用意します」

カイは小さくうなずいた。

傷の周りの毛をはさみで刈る。こびりついた血を煮沸した塩水で洗い流す。傷の奥が見えてきた。

(やっぱり)

黒ずんでぐずぐずになった組織が、傷の中に残っている。

壊死した部分だ。

(これを取らないと、いくら洗っても治らない)

「ガルドさん」

「なんだ」

「傷の中に死んでしまった肉が残っています。これが、膿と熱の原因です。取り除きます。痛みは強い。でも取らなければ治りません」

ガルドは目を閉じ、深く息を吸った。

「……やってくれ」

「ありがとうございます」

小さな刃物を火であぶって清める。リナが傷口を開いて支える。

「ここ押さえてて」

「はい」

黒ずんだ組織を慎重に、切り取っていく。生きている部分との境目を見極めながら。血の色が変わるところが目印だ。

グレイが低く唸った。

「……っ」

ガルドがグレイの頭を強く抱いた。

「大丈夫だ。俺がここにいる」

その声はさっきまでの、鋼のような響きとはまるで違っていた。

(もう少し、もう少しだ)

最後の壊死組織を取り除き、傷をもう一度洗い流す。

「終わりました」

傷口は真っ赤だった。でもこれは生きた肉の色だ。

「ここからはミレーヌさんの薬を使います」

ミレーヌが調合した、蜂蜜と薬草の軟膏を傷に丁寧に塗る。

清潔な布で覆った。

ガルドはずっとグレイの頭を抱いたまま動かなかった。

＊　＊　＊

それから、三日。

ガルドは診療所の隅に座り込んで、ほとんど眠らなかった。グレイの水を替え、傷の布を替えるのを手伝った。

初日は熱が下がらなかった。

「本当に助かるのか」

「まだ分かりません。でも悪くなってはいません」

カイは正直に答えた。

二日目の夜。

グレイの熱が、わずかに下がり始めた。その晩、ガルドがぽつりと言った。

「……昔、馬を看取ったことがある」

「馬、ですか」

「戦の最中に、深手を負った。何もしてやれなかった。ただ、見ているしかなかった」

ガルドはグレイの背中をそっと撫でた。

「それ以来、傷を負った獣は楽にしてやるのが、せめてもの情けだと思ってきた」

「……」

「だが、あんたは違うやり方を持っていた」

カイは何も言わなかった。ただそっとうなずいた。

三日目の朝。

グレイが自分で頭を上げた。

「水、を」

ガルドが慌てて水を差し出す。グレイは舌で水を舐めた。そしてガルドの手をゆっくりと舐めた。

「……グレイ」

ガルドは何も言えなかった。

大きな背中が、小さく震えていた。

「……生きて、る」

「はい。まだ油断はできませんが、峠は越えたと思います」

カイが言うと、ガルドは深く頭を下げた。

「すまなかった。あんたの診察を疑った」

「疑って当然です。実際、助からないことは多いので」

「だが、あんたは諦めなかった」

ガルドが顔を上げた。

その目は赤かった。

「俺は剣しか知らなかった。獣は戦う道具だと思っていた。……だが、グレイは相棒だった」

「はい」

「世話になった。何かできることがあれば言ってくれ。この恩は返す」

「ありがとうございます。いつか、お願いするかもしれません」

ガルドはふと、窓の外に目をやった。

「ひとつ、気になることがある」

「なんですか」

「森の奥で、魔物と戦った時に見たんだ。戦いの傷じゃない。弱って、ふらついた魔獣を。何頭もな」

カイの背筋がぞくりとした。

「ふらついた……?」

「ああ。まるで、酒に酔ったみたいに。ミストフォックスもいたし、川辺ではサラマンダーもおかしな動きをしていた」

(ずっと聞こえていたあの鳴き声)

カイは窓の外を見た。初夏の空が青く、広がっていた。