異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

メルツの報告書

その日の午後、メルツは村長の家の机で、筆を走らせていた。

窓から差す光が、紙の上の文字を照らしている。カイは向かいの椅子に座って、その手元を見ていた。

「……『診察は、巡回獣医官カイにより適切に行われた』」

メルツが口に出しながら書く。

「『原因は、湿った飼料に生じたカビであり、感染性の病ではない。餌を替えた群れに、明らかな回復が認められた。よって、処分は不要と判断する』」

「ありがとうございます」

「まだ書き終えていない。礼は後にしろ」

メルツは顔を上げずに言った。

「だが、これだけでは足りない。私の保留は、あくまで一時的なものだ。地方管理官が、この報告を認めるとは限らない」

「地方管理官」

「あの命令書を出した人物だ。ベルクハイム伯爵の縁戚にあたる」

メルツは筆を止めた。

「実は、気にかかっていることがある」

「何でしょう」

「この巡察で、私は北の街道沿いの村を五つ回った。どの村にも、同じ文言の命令書が出ていた。病の疑いのある魔獣は、即時に処分せよと」

「五つの村すべてにですか」

「そうだ。しかも、病気でもない魔獣まで、数に入れさせようとした村もあった。『念のため』という名目で」

カイは眉を寄せた。

「なぜ、そんなに急いで」

「分からん」

メルツは首を横に振った。

「だが、妙だと思った。北の街道から、魔獣を減らしたい理由が、誰かにあるのではないか」

カイの胸に、ひやりとしたものが走った。

(北。伯爵)

ゼルクの持っていた指示書。『三頭を、速やかに別邸へ移送せよ』。別邸はどこにあるのか。あの時は、領外としか分からなかった。

(もし、別邸が北にあるのなら)

魔獣が多い村は、人の目も動物の出入りも多い。伯爵が何かを隠したいなら、周囲が静かな方が好都合だ。

けれど、それはまだ憶測に過ぎなかった。

「メルツさん。その話、局長に伝えていただけますか」

「そのつもりだ」

メルツは書き上げた報告書に署名をした。

「私は明朝、領都へ発つ。報告書を、局長に直接届ける。地方管理官を通さずに」

「それは、危なくないですか」

「危なくないとは言えん」

メルツは、わずかに肩をすくめた。

「だが、私の仕事は命令を運ぶことだと思っていた。今は、少し考えが変わった。運ぶ前に、中身を確かめる。それも、仕事のうちだ」

「メルツさん」

「それと」

メルツは懐から、一枚の紙を取り出した。

「私が戻るまで、執行は保留とする。巡察の予定が延びた、ということにしておく」

「そんな、屁理屈みたいな」

「規則に、屁理屈はつきものだ」

真顔で言って、メルツは紙を机に置いた。カイは、思わず吹き出しそうになった。

「ありがとうございます。僕からも、手紙を書かせてください。局長に」

「いいだろう。持っていく」

カイは紙と筆を取り出した。局長宛ての手紙。ホロ村の状況と診断の経緯。そして、冬を越す餌が足りないという事情。

(餌)

筆が、ふと止まった。

「メルツさん。もう一通、お願いできますか。領都の、荷役組合の親方宛てに」

「荷役組合?」

「オルトさんという方です。麦わらや飼い葉の余りを、回してもらえないかと」

「……なるほど。あの組合は、人脈が広いからな」

メルツは、感心したようにうなずいた。

「伝えよう。局長の許可が出れば、補助の荷馬車も出せるかもしれん」

「お願いします」

カイは、手早く二通の手紙を書き上げた。封をしてメルツに託す。

メルツは、それを大事そうに書類鞄にしまった。

窓の外から、子どもたちの笑い声が聞こえた。ルカを追いかけて、走り回っている。

竜を怖がっていた村の子どもたちが、いつの間にか、一緒に遊んでいた。

「あの竜は」

メルツがぽつりと言った。

「危険はないのか」

「ありません。ただ、食いしん坊です」

「そうか」

メルツは窓の外を眺めた。眼鏡の奥の目が、少しだけ緩んでいた。

「アルム村の少女に伝えてくれ」

「リナにですか」

「あの診察は、私の報告書の中で今も一番の見本だ。そう言っていた、と」

「必ず、伝えます」

カイは深くうなずいた。

＊　＊　＊

翌朝、メルツは馬に乗って村を発った。

村の入口まで、ヨハンとカイが見送った。朝の霧が、丘の上に薄く残っている。

「確認だが」

馬上から、メルツが言った。

「二群の六頭も、餌を替えたな」

「はい。昨日から、麦わらです」

「結構。では、私が戻るまで、診察を続けろ」

「はい」

「ヨハン殿」

メルツは村長に向き直った。

「この村の記録は、今後私が預かる。カビのことは、他の村にも伝える必要がある」

「ああ。頼む」

ヨハンは短く答えた。それから、少しだけ、言い淀んだ。

「……すまなかった」

「何がだ」

「三日前、あんたを敵のように思っていた。あんたは、命令を運んできただけなのに」

メルツは、眼鏡を指で押し上げた。

「謝ることではない。運んだのは、命令だ。だが、私も考えを改めている」

馬の手綱を引く。

「カイ殿」

「はい」

「気をつけろ」

メルツは前を向いたまま言った。

「地方管理官は、貴殿の名を知っている。獣医官の席に反対している一派ともつながりがある」

「分かりました」

「それと」

メルツは、振り返らずに付け加えた。

「あの聴診器は、飾りではないのだな。昨夜、ばあさんの胸に当てているのを見ていた」

カイははっとした。

「……はい」

「いい道具だ。大事にしろ」

それだけ言って、メルツは馬の腹を軽く蹴った。蹄の音が、霧の中へ遠ざかっていった。

ヨハンが腕を組んで、その背を見送っていた。

「……変わった役人だな」

「ええ。でも、いい人です」

カイは笑った。肩の上でルカが、小さく伸びをした。