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祠

祠は村の一番奥にあった。

畑の端を過ぎて、細い獣道を上る。木立の間に苔むした石の小屋が、ひっそりと立っていた。

屋根には枯れ葉が積もり、入口には蔓が垂れている。

「ここ、だよね」

カイはランプをかざした。ルカは、もう入口の前に座っていた。小さな尻尾を、ゆっくりと揺らしている。

「待って」

背後から息を切らす声がした。

「獣医さん! どこ行くの!」

ニコだった。寝巻きの上に上着を羽織って、裸足に靴をつっかけている。

「ニコ君。寝ていなさいと言ったのに」

「だってルカと一緒に、出ていくのが見えたから」

少年はぜえぜえと息をついた。それから、祠を見上げてごくりと唾を飲んだ。

「ここ、誰も来ないんだよ。母さんが、近づいちゃいけないって」

「どうして」

「分かんない。昔から、そうなんだ」

「じゃあ、君は外で待っていて。僕が見てくるから」

「やだ。ぼくも行く」

ニコはカイの袖をつかんだ。小さな手が震えていた。それでも、離そうとしなかった。

カイは苦笑した。

「分かった。離れないで」

蔓をかき分けて、石の扉を押した。きいと重い音を立てて、扉が内側に開く。

埃と湿った石の匂いがした。ランプの光が、狭い室内を照らした。

何もない、がらんとした部屋だった。床は土。壁は石。正面の壁に大きな平らな石板が、はめ込まれている。

その石板に、何かが刻まれていた。

「……これは」

カイは一歩、近づいた。

石板の中央に、丸い輪が彫られている。輪の内側には、小さな翼を広げたような模様。

見覚えがあった。

胸元の聴診器をそっと外す。集音部の縁に、ランプの光を斜めから当てた。細い線が浮かび上がる。

輪の形。その内側の、翼のような模様。

「同じだ」

声がかすれた。

「ぴったり、同じだ」

「何が?」

ニコが不思議そうに聞いた。

「この聴診器に、同じ印があるんだ。守りの輪、と呼ばれているらしい」

「守りの、輪」

「うん」

カイは石板をさらに見つめた。輪の下に、小さな絵が彫られている。

一人の人物が膝をついていた。首から丸いものを下げている。その丸いものを、横たわる四つ足の獣の脇腹に当てている。

獣の周りには、他の獣たちが寄り添っていた。

(聴診器を、当てている)

百年以上前の話だと、バーサは言った。旅の者が、魔獣の腹に耳を当てた。変な道具を首に下げて。

その人物は、確かにこの村に来たのだ。

石板の下の方に、文字が刻まれていた。苔に覆われて、半分以上は読めない。カイは、指で苔をそっとこすり落とした。

『声なき者の鼓動を聴け』

その一行だけが、はっきりと読めた。

「声なき者の鼓動を」

カイは小さくつぶやいた。

魔獣は言葉を話さない。痛くても、苦しくても、訴えられない。だから、体の音を聴く。脈を、呼吸を、心音を。

それはカイが前の世界で、毎日やってきたことだった。

(同じことを、この世界でも、誰かが)

胸の奥がじんと熱くなった。

「ぷる」

足元でルカが鳴いた。

ルカは石板の前に座っていた。金色の瞳で、輪の模様をじっと見上げている。

そして、ゆっくりと首を伸ばして鼻先を石に触れさせた。

何も起きなかった。

聴診器が光ることも、石板が動くこともない。ただ、小さな竜が古い石にそっと鼻を寄せているだけだった。

けれど、その姿はどこか祈りに似ていた。

「ルカ。これを、見せたかったのかい」

「ぷる」

ルカはカイを振り返った。それから、石板の一番下を前脚でちょんちょんと叩いた。

カイはしゃがんで、ランプを近づけた。

石板の最下部に、小さな絵が彫られていた。山の形。三つの峰が並んでいる。その真ん中の峰の麓に、小さな丸が一つ。

輪の形をしていた。

「山と、輪」

「北の山だよ」

ニコが、後ろからのぞき込んで言った。

「あの三つの山。ぼくの村から見える一番高い山だ。『三つ角』って、呼んでる」

「三つ角」

昼間、ルカがずっと見つめていた、青い稜線。あれがこの絵の山なのだ。雲居山とは別の峰だが、同じ北の山並みに連なっている。

(ルカは最初から、これを知っていた?)

考えても答えは出なかった。けれど、一つだけはっきりしたことがあった。

聴診器の印は偶然ではない。この世界のどこかに、同じ印を持つ者たちがいた。そして、その場所は北の山の麓にある。

「獣医さん」

ニコが袖を引いた。

「ぼく、聞いたことがあるよ。母さんが言ってた。昔、山の向こうに、不思議な人たちが住んでたって」

「不思議な人たち?」

「魔獣と、話せる人たち。でも、いつの間にかいなくなったって」

魔獣と話せる人たち。

カイは、石板に刻まれた輪を見つめた。それから、静かに首を横に振った。

(話せるんじゃない。聴いていたんだ)

声なき者の鼓動を。

その時、ルカがはっと顔を上げた。耳がぴんと立った。祠の外へ鋭い視線を向ける。

「ルカ?」

次の瞬間、遠くから、声が聞こえた。

「……獣医さん! どこだ! 獣医さんはいるか!」

男の声だった。必死に叫んでいる。

「あれは小屋の方だ」

ニコの顔がさっと青ざめた。

カイは、聴診器を首にかけ直した。ランプを握って、祠の外へ駆け出した。

「ニコ君、来い!」

「うん!」

暗い獣道を転がるように下る。畑の向こうに小屋のランプの灯りが、ちらちらと揺れていた。

小屋の前で村の若い男が、大きく手を振っていた。

「獣医さん! 来てくれ! あの、ばあさんヤギが!」

カイの足が止まりかけた。

「ばあさんが、息をしていないんだ!」