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メルツの条件

夜の村長の家は、暖炉の火だけが明るかった。

ヨハンの家の客間に、メルツが通されていた。机の上に灰色の外套と、眼鏡が置かれている。

カイは扉の前で立ち止まった。

「入りたまえ」

中から声がした。カイは一礼して部屋に入った。

メルツは書類を広げていた。眼鏡のない顔は、思っていたよりずっと疲れて見えた。

「話は聞こう。三日前から診察をしていたそうだな」

「はい。十二頭すべてを診ました」

カイは板の束を机に置いた。炭で書いた記録が、びっしりと並んでいる。

「原因は、感染症ではありません。湿った干し草がカビて、その毒が肝臓を傷めています。餌を替えれば、回復する可能性があります」

「可能性」

「はい。三日間、六頭の餌を替えました。残りの六頭は、そのままです。差が出ています」

メルツは板を一枚手に取った。目を走らせる。体温。食欲。便の状態。日ごとの変化。

しばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「……整っているな」

「え?」

「記録の書き方だ。日付、時刻、観察項目、処置。あの少女の板と同じ癖がある」

「リナのことですか」

「そうだ」

メルツは板を置いた。

「アルム村の件は、報告書に書いた。あの診察は適切だった。私は、見たままを書いた」

「ありがとうございます」

「礼は要らん。それより、これを見ろ」

メルツは、一枚の命令書を差し出した。地方管理局の印。日付は二か月前だった。

そこにはこう書かれていた。

『北の街道沿いの各村において、病の疑いのある魔獣は、巡察の上、速やかに処分すること。診察の有無を問わず』

「診察の有無を、問わず」

「そうだ。付記が採択される前に、出された命令だ。形の上では有効だ」

「でも、付記は局の正式な規則です。地方の命令より、上のはずです」

「その通りだ」

メルツはゆっくりうなずいた。

「だから、面倒なのだ。私が規則に従えば、この命令書に背く。命令書に従えば規則に背く。どちらを選んでも、誰かに咎められる」

カイは息をのんだ。この男が迷っているのを、初めて見た気がした。

「メルツさんは、どちらを選ぶんですか」

「それを、聞きに来たのではないのか」

「いえ。聞きたいのは、条件です。どうすれば、処分を止められますか」

メルツは眼鏡を取って、指で目頭を押さえた。

「……明朝、日が昇ってから、私と村人の前で示せ」

「何を」

「餌を替えた群れと、替えなかった群れ。その差を、誰の目にも分かる形で見せることだ。示せたなら、私の裁量で、執行を一日保留にする」

「一日」

「それ以上は、私の権限にない。それ以上を望むなら、局長宛ての報告で、決着をつけてもらうしかない」

「分かりました」

カイはまっすぐに答えた。

「示せなければ」

「執行する。予定どおりに」

沈黙が落ちた。暖炉の薪がぱちんと弾けた。

「……なぜ」

カイは思わず聞いていた。

「なぜ、僕に有利な条件を出してくれるんですか」

メルツは答えなかった。しばらく、火を見つめていた。

「あの少女は」

やがて、低い声が言った。

「リナ、といったな。あの子は、私に向かって言った。見殺しにするという命令は受け取っていない、と」

「はい。聞きました」

「あの時、私は思った。私の仕事は、命令を運ぶことだ。だが、命令の先に何があるかは考えていなかった」

眼鏡をかけ直す。

「それだけだ。借りを返しているだけだ」

メルツは、再び書類に目を落とした。話は終わりだ、という合図だった。

カイは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず、示します」

部屋を出ると、廊下の暗がりに人影があった。

ヨハンだった。腕を組んで壁にもたれている。

「聞いていたんですか」

「……聞こえただけだ」

ヨハンはむっつりと言った。

「あんたの見立てが外れたら、十二頭は明朝、いなくなる」

「はい」

「それでも、やるのか」

「やります」

ヨハンはカイの顔をじっと見た。それから、ふいと顔をそむけた。

「……好きにしろ。だが、一つ言っておく」

「何でしょう」

「村の者は、あんたを信じていない。ニコだけだ。信じるのは」

「それで十分です」

カイは小さく笑った。

「一人でも信じてくれる人がいれば、前に進めます」

ヨハンは何も言わなかった。ただ、廊下の奥へ、足を引きずるように去っていった。

＊　＊　＊

外に出ると、夜の空気が冷たかった。

星が、びっしりと空に散らばっている。村の屋根の向こうに、青黒い山の影がそびえていた。

カイは肩の上で身じろぎするルカに、小さく話しかけた。

「明日が、勝負だ」

「ぷる」

答えるようにルカが鳴いた。それから、ふいにカイの外套の襟をくいくいと引っ張った。

「どうした、ルカ」

ルカは、カイの肩から飛び降りた。そして、村の奥の方へぱたぱたと走り出した。

ニコが言った。「誰もお参りには行かない」とバーサが言った、あの祠の方角だった。

「待って、ルカ。どこへ行くんだ」

ルカは、立ち止まって振り返った。金色の瞳が、闇の中で小さく光った。

そして、もう一度、「ぷる」と鳴いた。

ついてこい。そう言っているように見えた。

カイは少しだけ迷った。群れの様子を、見に戻らなければならない。けれど、ルカがこんなふうに自分を導くのは初めてだった。

(……少しだけ)

ランプを手に取る。カイはルカの後を追って、暗い村の奥へと歩き出した。