異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

三日の猶予

その夜、カイは眠らなかった。

村の外れの、空いた小屋を借りた。十二頭のうち六頭をそこへ移した。残りの六頭は、元の柵に置いたままだ。

カイは板の上に、二つの列を書いた。

『一群 干し草を止める。麦わらと乾いた牧草、炭』

『二群 干し草のまま。炭のみ』

どちらがどの子か、取り違えないように、足に色の違う布を巻いた。一群が青。二群が赤。

「ぼく、青の子のところを見る」

ニコが胸を張って言った。目は赤く、まぶたが重そうだった。

「君は寝なさい。明日の朝、また見てもらうから」

「でも、メイが」

「メイは僕が見ているよ。寝る前に、ミルクはあげたよね」

「うん。ちゃんと、二時間おきに」

「えらいな。それなら、あとは任せて」

ニコは、しぶしぶ小屋の隅の藁に潜り込んだ。数分で寝息が聞こえてきた。

カイはランプの灯りで一頭ずつ、様子を見て回った。呼吸。体温。糞の状態。

ルカは梁の上で丸くなって、時々こちらを見下ろしていた。

真夜中近く、小屋の扉が静かに開いた。

「……まだ、起きておったのかね」

しわがれた声だった。

入ってきたのは、背の曲がった老婆だった。毛皮の外套に、杖。頭に巻いた布の下から、白い眉がのぞいている。

手に、湯気の立つ小さな鍋を提げていた。

「あなたは」

「バーサという。羊飼いさ。山の放牧地から、さっき降りてきた」

老婆は鍋を床に置いた。

「ニコから聞いたよ。あんたが、獣医さんかい」

「カイと言います」

「ほう。変わった名前だ」

バーサは、小屋の中をじろりと見回した。梁の上のルカを見て、ふっと口の端を上げる。

「あれが竜かい。ずいぶん、かわいらしい」

「怖くはないですか」

「怖がることがあるかい。わしは、この年まで山で暮らしてる。熊も狼も見てきた。竜の子の一匹くらい」

老婆はからからと笑った。それから、鍋の蓋を取った。

「あんたに、持ってきたんだよ。薬草の汁だ。腹をこわした魔獣によく効く」

「ありがとうございます。でも、今は餌を比べる試験をしています。薬は、同じにしておかないと」

「ほう。そうかい」

バーサは、感心したように目を細めた。

「ちゃんと、考えてるんだね。若いのに」

老婆は杖を支えにして、床に腰を下ろした。

「干し草が悪いと言ったそうだね」

「はい。カビの毒だと考えています」

「腐れ穂、さ」

その言葉に、カイは顔を上げた。

「腐れ穂?」

「古い言い伝えだよ。わしの婆さんから聞いた」

バーサは、遠くを見るような目をした。

「雨の多い年に、草が腐る。白い粉が、穂に付く。それを食べさせると、魔獣が痩せて、乳が出なくなって子を流す。ひどい年には、群れごと消えた」

「消えた?」

「そうさ。死んだんだよ。でも昔の人は、魔獣が山に呼ばれたと言った。病気だとは、思わなかった」

老婆は、杖の先で床をとんとんと叩いた。

「だが、その話には続きがある」

「続き」

「ある年に、旅の者が来て、言ったそうだ。『干し草が悪い。捨てなさい』と。その人は、魔獣の腹に耳を当てて、病を聞き分けたと言う」

カイの手が止まった。

「耳を当てて」

「そうさ。変な道具を、首にぶら下げてな。村の者は、気味悪がって追い出した。でも、その年、その人の言う通りにした家の魔獣だけが助かったと」

「……その人は、どこから来たんですか」

「さあね。もう百年以上前の話だ。婆さんも、聞いた話だと言っていた」

バーサは肩をすくめた。

「ただ、不思議なことがあってね。その旅の者が泊まった祠がまだ残ってる。村の、一番奥。誰も、お参りには行かないが」

「祠」

カイの胸がどくんと鳴った。

(首にぶら下げた、変な道具)

無意識に、手が聴診器に触れていた。

バーサはその手元を見て目を細めた。

「ああ。あんたも、持っているのかい」

「……これは」

「いや。何も聞かんよ。わしには、関係のないことだ」

老婆は立ち上がった。杖をついて扉へ向かう。

「だがね、獣医さん。わしは、あんたの話が本当だと思う」

「バーサさん」

「山の群れは、あの干し草を食べていない。だから、元気だ。それが答えさ」

老婆はそう言って、闇の中へ消えていった。

扉が閉まる。カイはしばらく動けなかった。

梁の上でルカが「ぷる」と鳴いた。その瞳が、確かに村の奥を見ていた。

＊　＊　＊

翌日、翌々日と、カイは寝る間を惜しんで世話をした。

一群の魔獣たちは、少しずつ食欲を取り戻していた。麦わらをゆっくりと噛む。炭を混ぜた水を飲み込む。

便の色が薄い黄色から、茶色に変わってきた。

けれど、全員が良くなったわけではなかった。

「ばあさん」と呼ばれた老いたヤギは、二日目の夜から、立てなくなった。

「どうして。ばあさんは、青の子なのに」

ニコが泣きそうな声で言った。

「毒が溜まりすぎていたんだ。餌を替えても、すぐには良くならない」

カイはヤギの首に手を当てた。脈は、弱い。熱はない。けれど、動こうとしない。

「ごめんね。必ず、助ける」

「二群は」

「見てみよう」

隣の小屋に行くと、赤い布の子たちは、さらに痩せていた。目の黄色みが濃くなっている。

一頭は、横になったまま起き上がらなかった。

(差は出ている。でも)

比較の結果は、まだはっきり形にならなかった。三日では、短すぎるのかもしれない。

(あと、一日)

四日目に巡察の役人が来る。それまでに誰の目にも明らかな差を、見せなければならない。

三日目の夕方だった。

村の入口が騒がしくなった。

「馬だ! 馬が来たぞ!」

子どもの叫ぶ声。カイは手を止めて外に出た。

夕日の中、三頭の馬が、村の坂を上ってきていた。先頭に灰色の外套の男。痩せて眼鏡をかけている。

後ろに兵が二人。槍を持っていた。

(まさか)

カイは息をのんだ。見覚えのある顔だった。

男は馬から降りた。村人たちが、遠巻きに集まってくる。ヨハンも、人垣の中から出てきた。

「ホロ村の村長か」

「は、はい」

「地方管理局書記官、メルツだ。通達に基づき、巡察に来た」

メルツは冷たい声で言った。それから、人垣の奥に立つカイに気づいた。眼鏡の奥の目が、わずかに見開かれた。

「……カイ殿。なぜ、ここに」

「呼ばれたので。診察を、していました」

「そうか」

メルツは、ほんの一瞬だけ黙った。それから、ヨハンに向き直った。

「予定を早めた。他の村の巡察が、先に終わったのでな」

「は、はあ。ですが、まだ」

「処分の対象は、柵の十二頭で間違いないな」

「はい」

メルツは柵を一瞥した。赤い札が夕風に揺れている。

「規則に従い、明朝、執行する」

カイの背筋が凍りついた。

「待ってください。まだ、試験の途中です」

「試験?」

「三日で結果を出すと、村長と約束しました。明日の朝までには」

「明日の朝に執行すると言っている」

メルツは、眼鏡を指で押し上げた。その顔には、何の表情もなかった。

「私も、貴殿には借りがある。だが、命令は命令だ」

夕日が、メルツの眼鏡に反射した。カイは拳を握りしめた。

(あと一晩しかない)