異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

共通点

日が暮れるまで、と言われた。

カイはメイのそばをニコに任せて、柵の中に入った。十二頭の魔獣を、一頭ずつ診ていく。

鞄から板と炭を出して、手早く書き留めた。体温。食欲。体の痩せ具合。便の状態。そして、いつから悪くなったか。

最初は、年老いた雌のヤギ型だった。名前はない。村では「ばあさん」と呼ばれているという。

「いつから、食べなくなりましたか」

そう聞くと、世話をしていた村の女が指を折った。

「二十日ほど前から。最初は、餌を残すようになって。それから、乳が出なくなって」

「ふらつくことは」

「ありました。ここ数日は、特に」

ヤギの目をのぞく。白目がうっすら黄色い。口をめくると、歯茎も黄ばんでいた。

右の肋骨の下に手を当てた。

(……ここ、張ってる)

聴診器を胸に当てる。心音は遅めだが乱れていない。熱はなかった。

二頭目は羊型の雌だった。三頭目は毛の長い牛型。四頭目。五頭目。

診るたびに、板の上の文字が増えていった。

食欲がない。痩せている。毛艶が悪い。目や歯茎が黄色い。右の肋骨の下に軽い張り。

乳をつくる雌は、乳が減っている。三頭がここ二週間で、子を流していた。

(同じだ)

十二頭、ほぼ全員が、同じ症状だった。熱がある子はいない。皮膚に発疹もない。咳や鼻水もない。

(感染症の感じじゃない)

感染症なら、熱が出るのが普通だ。それに全員が同時に同じ状態になる、というのも不自然だった。

カイは、後ろで見ていたニコに聞いた。

「ニコ君。この村で、病気になった魔獣はこれで全部かな」

「ううん。あと三頭いた。でも、先週、処分された」

「その子たちも、同じ症状?」

「うん。みんな同じ。食べなくなって痩せて動けなくなった」

「元気な子は、いないのかい」

ニコは少し考え込んだ。

「いるよ。山の放牧地の、群れ。ずっと外にいるから、元気」

「山の放牧地」

「冬になるまで、そこで草を食べるんだ。ぼくが、何頭か世話してる」

カイは板に、その一行を書き足した。

放牧地の群れは、元気。

柵の中で飼われている子は、不調。

(外にいる子は無事で、小屋にいる子だけ悪くなる)

何かがある。小屋の中の何かが。

カイは、柵のそばに立っていたヨハンに近づいた。

「村長。魔獣に与えているものを、すべて教えてください。水と餌、薬があれば薬も」

「水は、井戸から汲んでいる。人間と同じ井戸だ」

「人間は、誰も体調を崩していませんね」

「ああ。だから、病気が人に移るとは考えていなかった」

「餌は」

「穀物の粉と、干し草だ。冬はそれで過ごす」

「干し草は、どこで保管を」

ヨハンの眉がぴくりと動いた。

「村の共同の小屋だ。この季節は毎年、そこから運んでいる」

「見せていただけますか」

「……あれが、何の関係がある」

「確かめたいんです」

ヨハンは渋い顔をしたが、顎で村の奥を示した。

村の北側に、大きな木造の小屋が並んでいた。屋根は低く、壁は板張り。

中に入る前から、嫌なにおいがした。湿った土のような、甘ったるい、重たい匂い。

「うっ」

カイは袖で鼻を覆った。

扉を開けると、薄暗い小屋の中に、干し草が山のように積まれていた。奥行きは、人の背の三倍ほどある。

手前の草を一掴み取ってみた。

しっとりと冷たい。

指先で草をほぐした。茎の間から白っぽい粉が、ふわりと舞い上がった。光の筋の中できらきらと漂う。

「ごほっ」

後ろでニコが咳き込んだ。

「ニコ君、離れて。外で待っていて」

「うん……」

少年が出ていく。カイは草をさらに掘った。奥へいくほど、粉が濃くなる。表面に、灰緑色の斑が広がっていた。

黒ずんで、固まっている部分もある。

(カビだ)

そう思った瞬間、胸の奥で、何かがつながった。

「村長。今年は、長雨でしたか」

「……ああ。夏の終わりに、二十日以上降り続いた。刈り入れが遅れて、乾く前に積むしかなかった」

「それです」

カイは振り向いた。

「湿ったまま積んだ干し草が、小屋の中でカビたんです。カビには、毒を出すものがあります。その毒を、魔獣が毎日少しずつ食べていた」

「毒だと」

ヨハンの声が低くなった。

「根拠は」

「いくつかあります。まず、病気になるのは、小屋の餌を食べている子だけです。放牧の子は無事。人間も無事」

カイは指を折った。

「次に、熱がない。感染症なら、普通は熱が出ます。そして、全員が肝臓が傷んだ時の症状をしている。目と歯茎が黄色い。右の肋骨の下が張る。流産が増える」

「それが、カビの毒の症状か」

「肝臓をやられる毒があります。少しずつ溜まって、ある日、食欲がなくなる。乳を飲む子ヤギが下痢をしたのも、母ヤギの乳に、毒が出ていたからだと思います」

ヨハンは黙って聞いていた。表情は動かない。けれど、その目が小屋の干し草を見つめていた。

「……毎年、少しはカビることがあった」

「はい。でも今年は、量が違うはずです。長雨で、草の中まで湿っていた」

「そんなことで、魔獣が死ぬのか」

「長く食べ続ければ死にます」

小屋の入口から、ルカが首を伸ばした。

けれど、その金色の瞳は小屋の中に入ろうとしなかった。耳を後ろに寝かせて、翼を小さく畳んでいる。

くしゃん、と一つくしゃみをした。

そのまま、じりじりと後ずさった。

「ルカも、いやなにおいだと思ってるんだね」

「ぷる……」

ヨハンが小さく息を吐いた。

「……分かった。あんたの言うことには、筋が通っている。だが」

声が硬くなった。

「干し草を替えると言っても、代わりがない。今から刈っても、霜が来る。冬を越す餌が、なくなる」

「ええ」

「毒だと分かっても、食わせるしかない。それが、この村の現実だ」

カイは答えに詰まった。村の事情は、ヨハンの言う通りだった。

餌を替えられなければ、診断は意味がない。

けれど、診断が先だった。

「ヨハンさん。三日、時間をください」

「三日で、何をする」

「確かめます」

カイは、板に炭で簡単な図を描いた。

「十二頭のうち、六頭には今の干し草を止めて、麦わらと乾いた牧草に替えます。残りの六頭は、そのままにする。三日後に、比べてみます」

「同じ状態の魔獣を、二つに分けるのか」

「はい。餌を替えた群れが良くなれば、原因は干し草です。そうでなければ、僕の見立てが間違っています。その時は処分に反対しません」

ヨハンは長い間、カイの顔を見た。

「……もう一つの群れは、悪化したままになるぞ」

「悪化させないために、毒を吸わせる炭を、両方に与えます。ただ、餌だけは替えない。比べるためです」

「残酷なやり方だ」

「そうです。でも、これが一番、確実です」

カイは視線を逸らさなかった。

「全員を救うために、確かな証拠が要るんです」

風が小屋の隙間を鳴らした。ヨハンは背を向けた。

「三日だ。それ以上は待てん」

「はい」

足音が遠ざかっていく。ニコが外から駆け寄ってきた。

「ぼく、手伝うよ。何でもする」

「ありがとう。まず、乾いた麦わらを集めてくれるかな」

「うん!」

少年が走っていく。カイは小屋を振り返った。

薄暗い干し草の山。そのにおいが、まだ鼻の奥に残っていた。

(三日で証明する)

肩の上でルカが、不安そうに尻尾を揺らしていた。