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ホロ村の依頼

ヤルン宿を出てから、半日。

街道は、なだらかな丘の間を縫って続いていた。道の両側には刈り入れの終わった畑と白い岩。遠くに青い山の稜線が見える。

ルカはカイの肩で、その稜線をじっと見つめていた。

「あれが、気になるのかい」

「ぷる」

答えるように、ルカが小さく鳴いた。

昼を過ぎたころ、丘の向こうに屋根が見えてきた。石積みの家が三十ほど。煙突から細い煙が上がっている。

けれど、村に近づくにつれてカイは違和感を覚えた。

静かすぎる。

放牧地に、魔獣の姿がほとんどない。柵の中は空っぽで、わずかに数頭が、ぼんやりと座り込んでいるだけだった。

畑で働く人々が、手を止めてこちらを見る。その目は疑うようで、どこか怯えていた。

「獣医さん!」

道の向こうから、小さな影が駆けてきた。

十歳ほどの、日に焼けた少年だった。髪はぼさぼさで、袖が擦り切れている。息を切らして、カイの前で止まった。

「獣医の、カイさんですか」

「そうだよ。君が、手紙をくれたのかな」

「うん。ニコ。ぼくが書いたんだ」

少年は、ほっとしたように顔をくしゃりとゆがめた。

「ほんとに、来てくれた。みんな、来ないって言ってたのに」

「手紙をもらったからね。行くと決めたんだ」

カイは膝をついて、目線を合わせた。

「どの子が、お腹をこわしてるんだい」

「メイ。こっち。早く」

ニコがカイの袖を引いた。ルカを見て目を丸くする。

「それ、竜?」

「ルカ。僕の仲間だよ。怖くないから」

「ふうん」

ニコは、珍しそうにルカを眺めた。けれど、すぐに首を振ってまた歩き出した。ルカよりも、メイのことで頭がいっぱいなのだ。

村の外れの小屋に、ニコは走って入っていった。藁の山のそばに、小さな影が横たわっている。

子ヤギに似た魔獣だった。体は猫より少し大きいくらい。額に小さな角の芽。白かったはずの毛が、泥と糞で汚れている。

目は半分閉じていた。

「メイ」

ニコが声をかけると、子ヤギは耳をぴくりと動かした。

「三日前から、水みたいなフンをするんだ。何も食べないし、ミルクも飲まない」

カイは子ヤギのそばに、そっと膝をついた。

(痩せている。軽い脱水もある)

首の皮をつまんで、離す。戻るのが少し遅い。歯茎を見ると色は悪くない。熱を測るために耳に指を当てた。熱くはない。

聴診器を腹に当てると、ぐるぐると水の音がした。

「ニコ君。メイは、何を食べてたかな」

「母さんヤギのお乳と、あとは干し草。ちょっとだけ」

「お乳をくれる母さんヤギは、どこ?」

ニコの顔が曇った。

「向こうの柵にいる。でも、母さんも具合が悪いんだ。お乳が、全然出なくなって」

(母親も、不調)

カイは、胸の奥に何かが引っかかるのを感じた。けれど、今は目の前の子を助けるのが先だった。

「まず、水分を足そう。お湯を沸かしてもらえるかな。塩と蜂蜜も」

「うん!」

ニコが飛び出していく。戻ってきた時には、湯の入った鍋と、小さな袋を抱えていた。

カイは湯冷ましに、ほんの少しの塩と蜂蜜を溶かした。体温に近い温かさまで冷ます。

それをスプーンの先で、少しずつ口元に運んだ。

「飲んで、メイ。ゆっくりでいい」

子ヤギは嫌がったが、やがて舌が動いた。こくり、と飲み込む。

「飲んだ!」

「少しずつ、何度も与えるんだ。一度にたくさんは入れない。夜も二時間おきに」

「ぼく、やる。絶対やる」

ニコは大きくうなずいた。小さな手を握りしめていた。

その時、小屋の入口に大きな影が差した。

「ニコ。何をしている」

低い声だった。

振り向くと五十がらみの、背の高い男が立っていた。日焼けした顔に深い皺。灰色の髭を短く刈っている。

後ろに、村の男が二人ついていた。

「村長」

ニコがはっと立ち上がった。

「その人は、誰だ」

「獣医さん。ぼくが、手紙で呼んだんだ」

「手紙?」

村長は、ゆっくりとカイに視線を移した。

「ホロ村の村長、ヨハンだ。あんたがそうか」

「アルム村のカイです。魔獣管理局の、巡回獣医官をしています」

カイは書状を見せた。ヨハンは、一瞥しただけで返した。

「悪いが必要ない。お引き取り願おう」

「村長!」

ニコが叫んだ。けれど、ヨハンは動じなかった。

「うちの魔獣は、もう駄目だ。診ても無駄だ。それより、あんたに病が移ったらこっちが困る」

「病気が、移るかどうか。それは、診てからでなければ分かりません」

カイは静かに言った。

「ニコ君が、僕を呼びました。僕は、来た。せめて子ヤギ一頭でも、診させてください」

ヨハンはしばらく黙っていた。それから、顎で外を指した。

「……見ろ」

小屋の外へ出た。

村の端に、粗末な柵が組まれていた。その中に、魔獣たちが固まっていた。ヤギに似たもの。羊に似たもの。毛の長い、牛型のもの。

数えると十二頭。どの子も痩せて、背を丸めている。

そして柵の一頭ごとに、木の札がぶら下がっていた。

赤い墨で短く書いてある。

『処分』

「……これは」

「管理局の規則だ。病気の魔獣は、広がる前に始末する。巡察の役人が、四日後に来る。それまでに、準備を済ませておけと言われた」

ヨハンの声は乾いていた。

「村の暮らしは、魔獣の乳と毛で立っている。それが半分になった。残りを守るにはこれしかない」

「村長は、それで良いと思っているんですか」

カイが聞くと、ヨハンの眉がわずかに動いた。

「良いも悪いもない。村を守るのが、俺の務めだ」

ニコがうつむいた。小さな肩が震えている。

カイは柵の中の魔獣たちを、じっと見つめた。

痩せた背。力のない目。けれど、どの子も誰かに必死に世話をされた跡があった。毛が丁寧に梳かれている。

水桶がきれいに洗われている。

この村の人々は、見捨てているわけではない。ただ、他に方法を知らないのだ。

(診てから、決める)

胸の奥で、いつもの言葉を唱えた。

「ヨハンさん」

「何だ」

「巡察は、四日後でしたね。それまでに、僕に診させてください」

「無駄だと言っている」

「規則には、処分の前に診察を経る、という付記があります。局の新しい運用です。巡察の役人も、それを無視はできません」

ヨハンは眉を寄せた。

「……そんな話は聞いていない」

「辺境の村には、まだ届いていないのかもしれません。ですが本当です。診た結果、処分が必要だと判断すれば、僕も反対はしません」

カイは、まっすぐにヨハンを見た。

「四日間。それで、答えを出します」

ヨハンは長い間、何も言わなかった。風が柵の札を揺らして、かたかたと音を立てた。

「……日が暮れるまでに、見ろ」

「ありがとうございます」

「ただし、変なことをしたら、すぐに追い出す」

ヨハンはそれだけ言って、きびすを返した。後ろの男たちが、ちらりとカイを見て去っていく。

ニコが、カイの袖をぎゅっと握った。

「ありがとう、獣医さん」

「お礼はまだ早いよ」

カイはニコの頭に、そっと手を置いた。

肩の上でルカが低く、喉を鳴らしていた。柵の向こうの、村の奥。干し草の小屋が並ぶあたりを、じっと見つめながら。