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竜を連れた獣医

「下がってください」

槍を構えた兵が一歩前に出た。

「その肩の、魔獣か幻獣か知らんが。竜は、街道への持ち込みを禁じられている」

「待ってください」

カイはルカをかばうように、体の向きを変えた。肩の上で、ルカが小さく震えている。爪がカイの外套に食い込んだ。

「この子は、危険ではありません。魔獣管理局の審問で、処分が取り消された幻獣です」

「証拠は」

「これを」

カイは鞄から、もう一枚の書状を出した。審問の後で、局から受け取った写しだった。

竜の処分の取り消しと、野生に返す認可が記してある。

兵は紙をじっと見た。そして、困ったように眉を寄せた。

「……確かに、局の印だ。だが、竜を宿場に入れた前例がない」

「人を襲ったことは、一度もありません。僕が保証します」

「あんたの保証だけではなあ」

広場の空気が重くなった。ルカは、カイの首の後ろに顔を埋めてしまった。

その時だった。

「あのう」

さっきの女の子が、人垣から出てきた。手に、干した果物を一つ握っている。

「ミーナ! 戻れ!」

髭の宿の主人が叫んだ。けれど、少女は止まらなかった。カイの足元まで来て背伸びをした。

「ねえ。その子、お腹が空いてるの?」

「え?」

「うちの猫も、怖いと隠れるの。でも、おやつをあげると出てくるよ」

ミーナはそう言って、干し果物を差し出した。

カイは、ルカの背をそっとなでた。

「ルカ。この子が、くれるって」

ルカはおそるおそる首を伸ばした。金色の瞳で、果物と少女の顔をかわるがわる見る。

やがて、ぱくりと一口。

「ぷる」

小さな声が漏れた。それから、もぐもぐと噛みながらゆっくり目を細めた。

「あ、食べた! かわいい!」

ミーナがぱっと笑った。その声に、広場の緊張がほどけていく。

「……なんだ。ずいぶん、小さいじゃないか」

「羽もきれいだ」

「竜って、もっとおっかないもんだと」

兵が槍を下ろして咳払いをした。

「まあ。そういうことなら。人を襲わないなら、見なかったことにする」

「ありがとうございます」

カイは深く頭を下げた。

「兄ちゃん、いや、獣医さん」

さっきの荷車の持ち主が、人垣の前に出てきた。

「俺は荷主のマルコだ。あんたは、うちの牛の恩人だ。竜を連れてるのが何だってんだ。この人は、命を助けてくれたんだぞ」

「そうだ! 助けてもらった!」

「牛が元気になったんだ。文句があるやつは出てこい」

広場から、拍手が起きた。カイは思わず顔が熱くなった。

けれど、宿の主人だけは腕を組んだままだった。

「……うちは、泊められんぞ」

「ダンさん」

兵が小声で言った。ダンというのが、主人の名らしい。

「竜は縁起が悪い。火事を呼ぶと言うだろう。それに、他の客が怖がる」

「お父さん!」

ミーナが、主人の腕にしがみついた。

「この子、いい子だよ。わたし、ごはんあげたもん」

「ミーナ」

「泊めてあげてよ。外は寒いよ」

主人は娘の顔と、カイの肩のルカを交互に見た。長い沈黙のあとで、大きくため息をついた。

「……馬屋の隣の、一番奥の部屋だ。壁が厚い。他の客とは離れてる」

「助かります」

「火だけは、絶対に使うな」

「はい」

カイが頭を下げると、ミーナが嬉しそうに跳ねた。

＊　＊　＊

夕食は、宿の台所の隅で食べさせてもらった。

固いパンに、豆と干し肉のスープ。素朴な味だったが温かかった。

ルカは、ミーナからもらった干し果物を、二つ目まで平らげていた。そして今、カイの膝の上で、うとうとしている。

「獣医さんは、どこへ行くんだい」

ダンが、杯を片手に近づいてきた。さっきよりも、顔つきが柔らかかった。

「ホロ村です。依頼の手紙が来まして」

「ホロ村か」

主人の手がぴたりと止まった。

「何か、ご存じですか」

「……あまり、いい噂を聞かん」

ダンは声を低くした。

「ここ一月ほど、あの村から来る行商人が減ってな。来る者に聞くと、魔獣が次々と倒れてるらしい。村の家畜の、半分は駄目になったとか」

「半分も」

「それで、管理局の兵が出入りしてる。そういうことだ」

カイは手を止めた。

「処分、ということでしょうか」

「たぶんな。病気の魔獣は、広がる前に始末する。それが昔からのやり方だ」

ダンはそこで言葉を切った。

「だが、あんたはさっき牛を助けた。……ホロ村の連中にも、同じことをしてやってくれ」

「できる限りのことをします」

カイはうなずいた。

部屋に戻ると、狭い寝床があった。窓は小さく、壁は確かに厚い。ルカが、寝床の上でくるりと丸くなる。

カイは、荷物から紙と筆を出した。板を膝に載せて、その上でゆっくりと書く。

『リナへ。今日はヤルン宿に着いた。牛の鼓脹症を診た。ルカが、宿の女の子に、初めて干し果物をもらった』

そこまで書いて少し笑った。

『ホロ村のことは、まだ分からない。だが、ただ事ではないらしい。明日、着いたらまた書く。リナも、診療所で迷ったら、すぐに人を呼ぶこと』

書き終えて、筆を置いた。ランプを落とす。暗がりの中で、ルカの寝息が聞こえた。

(魔獣が半分も)

天井を見つめながら、カイは考えていた。

感染症なのか。毒なのか。それとも別の何かか。

ここで考えても答えは出ない。診てから決めるしかなかった。

ふと、小さな温もりが胸に乗った。ルカがいつの間にか、カイの胸の上で丸くなっていた。

(おやすみ、ルカ)

窓の外で、北の風がびゅうと鳴った。