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膨らんだ牛

出発の朝は薄い霧が出ていた。

カイは診察鞄を肩にかけて、診療所の前に立った。

背負い袋にはミレーヌの薬草。ドルンが仕立て直した細い管の道具。胸元には、聴診器と、母竜の鱗を入れた革のケースがある。

「本当に、お一人で大丈夫ですか」

リナが、まだ少し心配そうに言った。

「一人じゃないよ」

カイの肩でルカが「ぷる」と鳴いた。

昨日、ルカは診療所の屋根から降りようとしなかった。ところがカイが荷造りを始めると、ひらりと降りてきた。

そして鞄の上に、でんと座り込んだ。どかそうとしても動かない。

「ついてくる気だね、この子は」

ミレーヌがそう言って、それで決まったのだった。

「ルカさん。先生を、お願いしますね」

「ぷる!」

「えらそうな返事をするんじゃないよ」

ミレーヌが鼻を鳴らした。その横でソラがきゃんと鳴く。自分もついていくと言いたげだった。

「ソラは、リナと留守番だ」

「きゃん……」

「すぐ帰るよ。診療所を頼む」

カイはリナの頭に、ぽんと手を置いた。リナは、ぎゅっと唇を結んでうなずいた。

「いってらっしゃい、カイさん。手紙、書きますから」

「僕も書くよ」

乗合馬車の窓から、手を振るリナが見えなくなるまで見ていた。

＊　＊　＊

北の街道を、馬車は一日半かけて進んだ。

ホロ村はその先にある。馬車が通じるのは、途中のヤルン宿までだった。そこから先は歩きになる。

ルカは窓枠にとまって、流れる景色をじっと見ていた。時おり北の空へ首を伸ばす。

(北に何かあるのか)

聞いてもルカは「ぷる」と答えるだけだった。

夕方に、馬車はヤルン宿に着いた。街道沿いの、小さな宿場町だ。石畳の広場に、旅人と荷車が集まっている。

その広場の隅が、ざわついていた。

「どけどけ! 暴れるぞ!」

人垣の中心に、一頭の牛が立っていた。

灰褐色の大きな牛だった。荷車につながれたまま、四本の脚を突っ張っている。

その左の腹が、異様に膨らんでいた。まるで、太鼓を詰め込んだようだった。

「もう駄目だ。毒草を食ったんだ」

小太りの男が頭を抱えていた。荷車の持ち主らしい。

「槍の兵さん。頼む。せめて、苦しませずにやってやってくれ」

「待ってください」

カイは人垣を押し分けた。

「その子を、診させてください」

「あんたは」

「獣医です。魔獣管理局の任命状もあります」

カイは鞄から、巻いた書状を出した。局長の署名を見て、槍を持った宿場の兵が目を丸くする。

「……巡回獣医官? 本当か」

「処分の前に診察を経ること。その規則は、聞いていますか」

「いや、聞いてはいるが」

「なら、少しだけ時間をください」

カイは牛に近づいた。鼻息が荒い。舌がだらりと出て、口の端からよだれが垂れている。

左の腹に手を当てた。

ぱん、と張っていた。指ではじくとぽん、ぽんと太鼓のような音がした。

(ガスだ。胃にガスが溜まっている)

牛の胃は人のそれとは違う。大きな第一胃で、草を発酵させる。その時に出るガスは普通なら、げっぷで逃げていく。

ところがガスが多すぎると逃げ場を失う。腹が膨らんで、肺と心臓を圧迫する。放っておけば窒息する。

「鼓脹症です。毒じゃありません」

「こちょう?」

「胃にガスが詰まる病気です。今朝は何を食べさせましたか」

「え、ええと」

男は慌てて答えた。

「この先の牧場で、青草をたっぷり食わせた。露に濡れた柔らかい豆草を腹いっぱい」

「それです」

カイはうなずいた。若くて湿った豆科の草は、胃の中で泡を作りやすい。泡がガスを閉じ込めて、出口をふさいでしまう。

「時間がありません。今から、ガスを抜きます」

診察鞄から、ドルンが作った細い管を取り出した。長さは腕ほど。先が丸く磨かれている。

「宿の主人はいますか」

「わ、わしだが」

髭の男が人垣から顔を出した。

「食用の油を、碗に一杯ください。それと、牛の口を開けておく棒を」

「油? 何に使う」

「泡を消すんです。急いで」

主人が走っていく。その間に、カイは牛の頭を持つ男たちに指示した。

「しっかり押さえてください。口を開けて、管を入れます」

牛の舌をつかんで、口の奥へ管をそっと滑らせた。喉の奥で、牛が嫌がって首を振る。

「ごめん。もう少しだ」

管が、ゆっくりと食道に入っていく。手に伝わる感触で、位置を確かめた。気管ではない。胃に向かっている。

その時だった。

しゅううっ。

管の端から、生臭い空気が噴き出した。

「うわっ」

周りの男たちが、思わず顔をそむけた。ルカがカイの肩でくしゃん、とくしゃみをした。

「出てる! 腹がへこんでいくぞ!」

「まだです。泡が残っている」

主人が、油の碗を持って戻ってきた。カイはそれを、管の端から少しずつ流し込んだ。

油が胃に届くと、泡がじわじわと崩れていく。

しゅう、しゅう、と。

ガスの音が長く続いた。やがて牛の腹が、元の形に戻っていった。

荒かった呼吸が静かになる。牛はふうっと長い息を吐いた。

「……立ってる」

誰かがつぶやいた。牛は四本の脚で、しっかりと地面を踏んでいた。そして大きな舌で、カイの手の甲をべろりと舐めた。

「助かりました。もう大丈夫です」

広場がしんと静まった。それから、わっと歓声が上がった。

「助けやがった!」

「毒じゃなかったのか!」

荷車の持ち主が、地面にへたり込んで泣き出した。

「ありがとう。ありがとうございます。俺は、この牛を殺すところだった」

「今夜は、柔らかい草を食べさせないでください。乾いた藁を少しだけ。それと、朝の露が乾いてから草を与えるようにしてください」

「はい。はい」

カイは管を布で拭いて鞄に収めた。ほっと息をつく。これが巡回獣医官としての、最初の診察だった。

「……あの」

背後から、小さな声がした。

振り向くと、人垣の隙間から、七つか八つくらいの女の子が顔を出していた。目が、カイの肩に釘づけになっている。

「その肩のは、何?」

カイははっとした。

ルカが肩の上で小さな翼を広げたまま固まっていた。金色の鱗が、夕日にきらきらと光っている。

広場のあちこちから、ひそひそ声が聞こえ始めた。

「あれ、竜じゃないか」

「竜だ。竜を連れてる」

槍を持った兵の手が、ゆっくりと持ち上がった。