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回収係

窓の外は月のない夜だった。

ガルドは、音を立てずに立ち上がった。扉の隙間から、庭の様子をうかがう。

グレイは低く喉を鳴らして、鼻先を壁の方へ向けている。

「数は」

「五、六人。壁を越えてくる」

カイは息をのんだ。

客間にはカイとミレーヌ、ドルン。隣の部屋では、レンデルが三頭のそばについている。

廊下にはイゼルダと、灰色の制服の兵が四人。

「ミレーヌさん、ドルンさんはここに。三頭の部屋を守ってください」

「あんたは」

「僕も行きます」

「馬鹿言うんじゃないよ。あんたは、診る方だろう」

ミレーヌがきつく睨んだ。けれど、カイは首を振った。

「ミオたちを守るのも診る仕事です」

「……好きにしな」

廊下に出ると、イゼルダが、書類ではなく細身の剣を腰に提げていた。

「獣医官殿。来ましたね」

「はい。庭の壁から」

「兵を、裏口と正面に回します。あなたは、三頭の部屋の前に」

その時、庭から短い悲鳴が上がった。

ガルドとグレイが、先に飛び出したのだ。

「ぐおおっ!」

グレイの咆哮。人影が庭の暗がりでもつれ合う。兵が笛を吹いた。

カイは、三頭の部屋の前に立った。扉の向こうでレンデルが、息を荒くしているのが分かる。

(大丈夫。守る)

窓の外で、金属のぶつかる音がした。男の声。罵声。やがて、庭の一方から一つの影が悠々と近づいてきた。

「やあ。久しぶりだな、獣医さん」

月のない暗闇の中、窓の下に立っていたのは、見覚えのある顔だった。四十がらみの、小柄な男。丸い顔に人懐っこい笑み。

派手な色の上着。

「ゼルク」

「覚えていてくれたとは光栄だ」

商人の笑顔は変わらなかった。けれど、その目だけが冷たかった。

「あの時は、世話になったな。大事な商品を、取り戻しそこねた」

「ここは、局の保護観察下です。立ち入りは、許されません」

イゼルダが静かに言った。

「局の? ははあ。そうか」

ゼルクは肩をすくめた。

「だがね、こっちも仕事でね。ここの商品を、領外の別邸に移す、段取りになっている。伯爵のご指示だ」

「伯爵の」

「おっと。余計なことを言ったか」

ゼルクはくすくすと笑った。次の瞬間、短く、指笛を吹いた。

建物の反対側で、ガラスの割れる音が響いた。

「別動隊!」

兵の声が飛ぶ。イゼルダが剣を抜いて走った。カイは一瞬、迷った。

(ここを離れちゃいけない。でも)

その時だった。三頭の部屋の窓が、内側から、勢いよく破られた。

黒い布で顔を覆った男が一人、飛び込んでくる。手に大きな麻袋。

「やめてください!」

レンデルが叫んだ。男の前に、両腕を広げて立ちふさがる。

「この子たちに、触るな!」

「どけ!」

男が、レンデルの肩を突き飛ばした。レンデルは壁に背中を打ちつけてうめいた。それでも、立ち上がろうとする。

「レンデルさん!」

カイが駆け込んだ時には、男は、ミオの寝床に手を伸ばしていた。

「その子に触るな!」

カイは男の腕に飛びついた。振り払われて床に転がる。袋の口がミオに被さった。男が袋ごと、小さな体を抱え上げる。

「ミオ!」

男は割れた窓から、外へ飛び出した。

「待て!」

カイが追いかけようとしたその時。窓の外で獣の咆哮が響いた。

グレイだった。

黒い影が闇を切って走る。庭を横切って、壁を駆け上がる男の背中に飛びかかった。

「ぎゃあっ!」

男が袋を放り投げた。ガルドが、それを両手で受け止める。

「受け取った!」

「ガルドさん、ミオは!」

「息がある!」

袋を腕に抱えたまま、ガルドは叫んだ。その背後でグレイが、男の足に噛みついて離さない。

「ゼルクは」

「あっちだ!」

兵の声が庭の隅から響く。ゼルクは、壁に向かって走っていた。身軽に石の隙間に足をかけて上り始める。

だが、その足首を何かがつかんだ。

「逃がすかよ」

低い声。ガルドが袋をカイに預けて、素早く走り出していた。ゼルクの足を引きずり下ろす。

「くそっ、放せ!」

「放すわけがねえだろう」

ガルドはゼルクの背中に膝を押しつけて、腕をひねり上げた。

「ぐ、あ!」

「確保!」

兵が縄を持って駆けつけた。ゼルクは地面に押しつけられて、悪態をつき続けた。

「覚えていろ。あの方はお前たちを決して許さない」

「黙れ」

ガルドが低く言って、縄をきつく締めた。

カイは、袋をそっと地面に置いた。口を開けると、中で、白い小さな体が、くたりと横たわっていた。

「ミオ」

呼びかけても反応がない。手を当てると冷たかった。

(体温が下がってる)

イゼルダが、ゼルクの懐を探っていた。やがて、一枚の紙を取り出す。

「これは」

月明かりの下で紙を広げた。短い文章。署名。そして、印。

『三頭を、速やかに別邸へ移送せよ。余人に知られるな。 B』

その横に鷲の形の印が、赤く押されていた。

「鷲の印」

イゼルダの声が低く震えた。

「審問の帳簿にあったあの符号と同じです。伯爵の、直筆の指示書」

兵たちが顔を見合わせた。ヴェルナーが、いつの間にか庭の入口に立っていた。

「……決定的だな」

けれど、カイの耳には、その声は遠かった。腕の中の小さな体が、さっきよりさらに軽くなっている。

呼吸が、浅い。胸がほとんど動いていない。

「ミレーヌさん!」

カイの叫びが夜の庭に響いた。

「ミオが危ない!」