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畑を荒らす理由

麦畑はひどい有様だった。青く伸びていたはずの穂が、あちこちでなぎ倒されている。

土は掘り返され、根ごと食い荒らされた跡もあった。

「ひでえだろう。今年は雨が多くて、ただでさえ育ちが悪かったのに」

農夫のハンスが肩を落とした。がっしりした体つきの中年男だ。日に焼けた腕に、土の汚れがこびりついている。

「これで三日目だ。毎晩、決まってやられる」

「ストーンボアは今どこに?」

「猟師のバルトが罠にかけた。今、村の広場に引いてきてる」

(捕まえてはあるのか)

カイはうなずいた。

「見せてもらう前に、畑を先に見せてもらってもいいですか」

「畑を? そりゃ、構わんが……」

ハンスは不思議そうな顔をした。カイは荒らされた畑の端に、しゃがみ込んだ。

足跡が深く残っていた。

大きな蹄の跡。幅広で、体重がかなりありそうだ。

跡をたどっていく。

畑の中ほどで、足跡がぐるぐると円を描いていた。

「ここで、行ったり来たりしてますね」

「ああ。食い荒らして回ってるんだ」

「食べ方を見せてください」

麦の根元をそっと確かめる。穂だけをかじったのではなかった。根ごと土ごと、ごっそりと掘り返している。

(穂を食べるだけなら、こんなに深く掘る必要はない)

さらに先へ進むと、掘り返した穴の底に白っぽい小石がいくつも転がっていた。

拾い上げる。

石の表面に歯でかじったような、細かい傷がついている。

「石をかじってる?」

「そりゃあ、獣だからな。何でも口に入れるだろう」

ハンスはそう言った。でもカイは首をかしげた。

(健康な魔獣が、石や土をわざわざ食べるだろうか)

食べ物が足りない時。体に足りない栄養がある時。そういう時に、動物は普段食べないものを口にすることがある。

(何か、おかしい)

「ハンスさん、このボアが荒らし始めたのはいつ頃からですか」

「三日前からだ。それまでは森の奥から出てこなかった」

「分かりました。広場へ、行きましょう」

＊　＊　＊

広場には人だかりができていた。その中心に大きな獣がいた。

岩のようにごつごつした灰色の皮膚。鋭くせり出した牙。体は中型の犬が三匹分ほどある。

太い縄で四肢を縛られ、地面に伏せている。

「おい、診療所の先生が来たぞ」

「魔獣を診るってやつか」

人垣の向こうで猟師のバルトが、腕を組んで立っていた。日に焼けた顔の、無口そうな男だ。

「診ても無駄だ。畑を荒らす魔獣は処分する。それが決まりだ」

「決まりは分かります。でも一度、診せてください」

カイは膝をついた。

ボアがぎろりとこちらを見た。

低く、唸る。

「リナ、少し離れてて」

「は、はい」

(まず、落ち着かせよう。怯えているだけだ)

できるだけ、ゆっくり体を横に向けた。正面から目を見ない。手は見える位置に置く。

「大丈夫。何もしないよ」

ボアの唸りが、少しだけ小さくなった。

診察を始める。

まず、見た目。

(痩せてる)

大きな体に対して、肋骨がはっきり浮いている。岩のような皮膚の下の筋肉も薄い。毛艶が悪く、ところどころ、抜け落ちていた。

それなのにお腹だけが、ぽってりと張っている。

(痩せているのに、お腹だけ張っている。これは典型的な……)

聴診器を当てる。

腸の音は動いている。ただごろごろと妙に大きい。次に、口を確かめる。唇をそっとめくった。

「歯茎が、白い」

血の気がない。

貧血のサインだ。

目の縁の粘膜も同じように白っぽかった。

「何か、分かったのか?」

ハンスが不安そうに聞いた。

「まだ確かめたいことがあります。この子のフンはどこですか」

「フン? そりゃあ縛る前にそこらに……」

バルトが顎で、地面の端を示した。カイは枝を拾って、フンを慎重に崩した。

「……いた」

白い細い糸のようなものが、いくつも混じっている。動いてはいない。でもはっきり分かる。

虫だ。

「うえっ」

「なんだ、それ」

村人が顔をしかめる。

「寄生虫です。この子のお腹の中に、たくさん住み着いてる」

カイは立ち上がった。

「聞いてください」

村人たちの前で、できるだけ分かりやすく話す。

「このストーンボアはお腹の中に、虫を飼っています。虫はこの子が食べたものから、栄養を横取りする。いくら食べても体には何も残りません」

「……」

「だから、痩せて貧血になって体力もない。いつも飢えていて、食べ物を探し回る。そして、畑に来た」

「待て。つまり、悪さをしたんじゃなくて……」

「腹が減って仕方なかったということか」

バルトがぼそりと言った。

「ええ。畑で、土を掘り返して、石までかじっていたのも栄養が足りないからです。体が、足りないものを必死で探していたんだと思います」

ざわめきが広がる。

「でも畑を荒らされた事実は変わらんぞ」

ハンスが、拳を握りしめて言った。

当然の怒りだった。

一年かけて育てた麦だ。それを三日で台無しにされた。

「はい。ハンスさんの被害は本物です。だから、このままにはできません」

カイはまっすぐ、ハンスを見た。

「ただ、処分してもまた別の個体が、同じように飢えれば同じことが起きます。原因を取り除かなければ畑は守れない」

ハンスは黙った。

「治せば、この子は畑に来なくなります。僕に、任せてもらえませんか」

長い沈黙のあと、バルトが口を開いた。

「……三日だ」

「え?」

「三日だけ、待ってやる。それで駄目なら、俺が始末する」

「ありがとうございます」

＊　＊　＊

診療所でミレーヌに相談した。

「虫下しかい。それなら、虫下しの実がある」

ミレーヌが乾燥した茶色い実を籠から取り出した。

「人間にも家畜にも昔から使ってきた。腹の虫によく効く」

「量はどうしますか」

「体の大きさで決める。あの子はどのくらいの重さだ」

「測りたいですね」

カイは考えた。

(体重が分からないと、薬の量を決められない。多すぎると毒、少なすぎれば効かない)

前回、薬草のことで、危うく間違えるところだった。あの失敗を繰り返すわけにはいかない。

「ハンスさんの納屋に、穀物を計る、大きな秤があると言ってましたね」

「ああ。あれなら、荷車ごと量れる」

翌朝、ストーンボアを荷車に乗せて秤で量った。

「おお、ちょうど人間の大人三人分だな」

「それなら、この量ですね」

ミレーヌと二人で、実をすり潰して量を確かめる。

「少なめから始めましょう。反応を見て足りなければ追加します」

「慎重だねえ」

「前に薬草の件で学びましたから」

ミレーヌがふんと鼻を鳴らした。

「わしの薬をそこまで疑うのはあんたくらいだよ」

「疑ってません。確かめてるだけです」

「どっちでも同じだよ」

そう言いながら、老婆はすり鉢を押さえる手を止めなかった。

薬を水に溶いて、ボアの口に注いだ。

縛りはそのまま。ただ水と餌をたっぷり与えた。

一日目は変化なし。

バルトが、毎日のように見に来た。腕を組んで、何も言わずにボアを見つめている。

二日目、ボアがゆっくりと立ち上がった。

「おお?」

足元がまだふらついている。それでも自分の足で立っている。

三日目の朝。

「カイさん! 来てください!」

リナが飛び込んできた。納屋の隅に大量の白い虫が、かたまって出ていた。

「うわ……」

思わず、顔をしかめた。でも同時に胸の奥が、すっと軽くなった。

(出てる。薬が効いてる)

ボアの様子も変わっていた。目に光が戻り、餌をがつがつ食べている。落ち着いた目で、カイを見ていた。

バルトが無言で、それを見ていた。

「三日、経ったな」

「はい。結果はどうでしょう」

バルトはしばらく、黙っていた。そして深く息を吐いた。

「……縄を解け」

「いいんですか?」

「畑に来なくなるんなら俺はそれでいい」

バルトはぼそりと言った。

「悪かったな、決めつけて」

「いえ。診てもらうまで、待ってくれて、ありがとうございます」

バルトは照れくさそうにそっぽを向いた。

＊　＊　＊

数日後。

毛艶のだいぶ良くなったストーンボアを森の入口で放した。ボアは少しだけ振り返った。そしてゆっくりと森の奥へ歩いていった。

「ちゃんと帰っていきましたね」

「うん」

リナが嬉しそうに笑う。

「悪い子じゃ、なかったんですね」

「そうだね。ただ、お腹が減ってただけなんだ」

その言葉をリナはじっと噛みしめるように聞いていた。その後ろに、ハンスが立っていた。

「カイ先生」

「先生はやめてください」

「いや、先生だ。……畑のこと、すまなかった。怒鳴ったりして」

「いえ。ハンスさんの被害は本物ですから」

ハンスは少し照れたように頭を掻いた。

「それでな、先生。うちの牛がもうすぐ産みそうなんだ」

「牛、ですか?」

「ああ。グラスホーンのベルだ。初めての出産でな。ずっと心配してたんだ」

ハンスは真剣な顔で言った。

「もし、何かあったら。夜中でも頼んでいいか」

カイはうなずいた。

「もちろんです。いつでも呼んでください」

森から風が吹いた。

その奥からかすかに弱々しい鳴き声が、聞こえた気がした。

(また、あの声だ)

カイは森の方をじっと見つめた。