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効く薬、効かない薬

診療所を開いて四日が経った。

「カイさん、ソラ、今朝はごはんを全部食べました!」

リナが小屋に駆け込んでくるなり言った。布の上のソラが尻尾をぱたぱた振っている。

「それはよかった。脚の腫れもだいぶ引いてるね」

添え木の位置を確かめる。ずれはない。指先で、そっと周りを押さえると、ソラはくすぐったそうに身をよじった。

「もう少しの辛抱だよ。あと二週間は安静にな」

「ちゃんと見張ってます! 走り回らないようにずっと!」

リナが胸を張る。

その様子に、カイは小さく笑った。

(この子の観察眼は本物だな)

毎朝、ソラの食欲、フンの様子、脚の腫れをリナは細かく報告してくれる。

教えたわけではない。自分から気づいて、覚えていったのだ。

コン、コン。

扉が鳴った。

入ってきたのは無口な大男だった。

「……できた」

ドルンが布に包んだ何かを作業台に置いた。開くと細長い鉄の道具が二本光っていた。

先端が、きれいに噛み合うように作られている。手に取ると、ほどよい重みがあった。握ってみる。ぱちんと澄んだ音がした。

「すごい。ほとんど図の通りだ」

「細いところは苦労した」

ドルンはそっぽを向いたまま言った。

耳が少し赤い。

「何度もやり直した。先が合わなくてな」

「ありがとうございます。これで、できることが増えます」

「……また、何か要るなら、言え」

それだけ言って、のしのしと帰っていった。

「ドルンさん、嬉しそうでしたね」

「そうだね」

(診療所が、少しずつ形になってきた)

窓から、朝の光が差し込んでいる。作業台に並べた道具が、きらりと光った。そう思った時だった。

「たすけてください!」

入口から、少年が飛び込んできた。

＊　＊　＊

十歳くらいの男の子だった。腕の中に、茶色い毛玉のようなものを抱えている。

ホーンラビット。

猫ほどの大きさの、額に小さな角のある、ウサギ型の魔獣だ。

「ぼくのモコがきのうから、何も食べないんです! 動かなくなっちゃって……!」

少年の目に涙が溜まっている。走ってきたのか、息が荒い。足は泥だらけだった。後ろから、村人が数人ぞろぞろとついてきていた。

「トムの魔獣か。そりゃ、もう駄目だろう」

「食わなくなったら、終わりだ」

「早く、楽にしてやったほうが……」

「やめてよ!」

トムが叫んだ。

カイは静かに口を開いた。

「まず、診せてもらってもいいかな。僕はカイ。この診療所で、魔獣を診ている」

「しんりょう、じょ……?」

「そう。診てから、決める。それが、ここのやり方なんだ」

トムはぐっと唇を噛んだ。そしてモコを作業台の上にそっと置いた。

モコは背中を丸めて、ぐったりとしていた。

目は半開き。呼吸は浅い。時々、きりきりと小さな音が聞こえる。

(歯ぎしりだ。痛みを我慢してるサイン)

「トム君、いくつか聞くね。モコは昨日の朝まで、普通に食べてた?」

「うん。いつもの草をいっぱい食べてた」

「フンは? 今朝から、見た?」

「ううん。そういえば、ない」

(やっぱり)

「最近、いつもと違うことはなかった? 食べ物が変わったとか、知らない場所へ連れて行ったとか」

「えっと……この前、雨が続いて、外に出られなかった。それで、ずっと家の中にいて……」

(環境の変化、運動不足、食事の偏り。条件は揃ってる)

「家の中では何を食べてた?」

「干した草。外の草が、湿っぽくてあげられなかったから」

「水はちゃんと飲んでた?」

「ちょっとだけ。あんまり、飲まなかったかも」

聞けば聞くほど頭の中の診断が固まっていく。聴診器をモコのお腹に当てた。

耳を澄ます。

本来なら聞こえるはずの、腸のごろごろという音が、ほとんどしない。お腹にそっと触れる。

張っている。硬い。胃のあたりに空気が溜まっているのが分かる。

「ごめん、ちょっと我慢してな」

モコがびくりと震えた。

(これは消化管うっ滞だ)

「トム君、聞いてほしい」

カイは少年の目線に合わせて、しゃがみ込んだ。

「モコのお腹の動きが、止まっちゃってるんだ。ご飯が通らなくて、お腹が痛くて、それで食べられなくなってる」

「……治るの?」

「早ければ、治る可能性は高い。でも放っておくと危ない」

トムの顔がこわばった。

「だから、今すぐ、始める。手伝ってくれる?」

「うん!」

トムは涙をぐいっと拭って、大きくうなずいた。

その時、入口ががらりと開いた。

「騒がしいと思ったらここかい」

ミレーヌだった。

腰の曲がった体で、ずかずかと入ってくる。

「トムのところの魔獣かい。痛がってるなら、ちょうどいい」

籠から、緑の葉を取り出す。

「この前の薬草を煎じて持ってきたよ。痛みも和らぐし体も落ち着く。すぐ、飲ませな」

小さな瓶をカイに突き出した。カイは瓶を受け取らなかった。

「ミレーヌさん。その薬草は今は使えません」

「なんだって?」

老婆の声が一段、低くなった。

「わしの薬が、毒だと言いたいのかい」

「毒だとは言っていません」

「じゃあ、なんだい!」

「この子の病気には合わないかもしれないんです」

「あんたはわしの何十年を疑う気かい」

リナがおろおろと二人の間で視線を行き来させる。トムは固まっていた。村人たちも息を詰めて、成り行きを見守っている。

重たい沈黙。

カイは息を吸った。

(ここで、引いちゃいけない。でも押し切っても駄目だ)

「疑っているわけじゃありません。教えてください」

「何をだい」

「その薬草が、体にどう働くのか。ミレーヌさんが、長年見てきたことを」

ミレーヌの眉が、ぴくりと動いた。

「……」

「効くのは痛みと、落ち着かせる作用。他に、何か気づいたことはありませんか」

老婆はしばらく黙っていた。やがてぶっきらぼうに言った。

「……この草を食わせた家畜は確かにおとなしくなる」

「おとなしく?」

「ああ。落ち着いて、よく寝る。……そういや、糞が出なくなって、困ったことが何度かあったな」

カイの目が鋭くなった。

「それです」

「なに?」

「この薬草は体を落ち着かせる。それは腸の動きも遅くするかもしれない。モコのお腹はもう動きが止まりかけてる。そこにこの薬を使ったら、もっと悪くなるかもしれません」

ミレーヌは目を見開いた。

「……」

「でもミレーヌさんが見てきたことがなければ、僕は気づけませんでした。教えてくれて、ありがとうございます」

静かな時間が流れた。やがて老婆はふんと鼻を鳴らした。

「あんた、ただの変わり者じゃなさそうだね」

「よく言われます」

「褒めてないよ」

そう言いながらもミレーヌの口の端はほんの少し緩んでいた。

＊　＊　＊

治療が始まった。

「リナ、お湯を沸かして。人肌より、少し温かいくらい」

「はい!」

温めた布をお腹に当てて、そっと円を描くように撫でる。冷えた腸を温めて、動きを促すためだ。トムにも手伝ってもらう。

「優しく、ゆっくりな。強く押しちゃ、だめだよ」

「うん……」

トムの小さな手が、モコのお腹をおそるおそる撫でる。モコがうっすらと目を細めた。

「それが、気持ちいいみたいだ。続けて」

次に、水分。

スプーンの先で、ぬるま湯を口の端から少しずつ。

「モコ、飲んで。お願い」

トムが小さな声で、祈るように言う。モコの舌がほんの少し動いた。

「今、飲んだ!」

「うん。いい子だ」

ミレーヌが籠の中を探りながら、ぼそりと言った。

「こっちの草なら、腸の動きを助けるはずだ。苦いが毒はない。昔から、腹が張った家畜に使ってきた」

「少量だけ、試してもいいですか」

「好きにしな。ただし、わしも見張るよ」

カイはほんの指先ほどをすり潰して水に溶かした。モコの口へひとしずく。

見守る。

体温、呼吸、お腹の音。

一時間。二時間。

その間もお腹を温めて、撫でて水を含ませる。地味で根気のいる作業だった。トムは一度もモコのそばを離れなかった。

窓の外が、茜色に染まりはじめた頃。

「……あ」

トムが小さな声を上げた。モコのお尻のあたりにころりと丸い粒が転がっていた。

「でた! フンが、でた!」

「よし」

カイは思わず、拳を握った。

(動き出した)

聴診器を当てる。

ごろごろと小さな音が聞こえた。モコの目が少しだけぱっちりと開いている。鼻をひくひく動かして、トムの指先をぺろりと舐めた。

「モコ……!」

トムが泣きながら、モコの背中を撫でた。

「ありがとう、カイ先生!」

(先生、か)

くすぐったい気持ちになった。

帰り際、ミレーヌが扉の前で足を止めた。

「あんた」

「はい」

「魔獣の薬のことならわしに聞きな。薬草のことはこの村で一番詳しいのはわしだ」

ぶっきらぼうな口調。でもその目はまっすぐだった。

「ありがとうございます。心強いです」

「ふん。感謝するのはまだ早いよ」

そう言って、ミレーヌは背を向けた。その時、また扉が乱暴に開いた。

「カ、カイ殿! 大変だ!」

村の男が息を切らして、飛び込んでくる。

「畑がやられた! ストーンボアが、ここ数日、毎晩麦畑を荒らしやがった!」

小屋の中がざわついた。

(ストーンボア。岩のような皮膚の、大きなイノシシ型の魔獣……)

「どうせ、処分するしかないだろう」

男の言葉が重く響く。カイはモコの寝顔と、ソラの寝息を見つめた。

(でも本当に、そうなのか?)

窓の外で夕日が、沈みかけていた。