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金の檻

伯爵の施設は美しかった。

白い石の回廊に、磨き上げられた大理石の床。高い窓から差し込む光が、花の模様のタイルを照らしている。

壁際には、見事な花瓶に生けられた花。誰が見ても、手入れの行き届いた屋敷だった。

「当家の保護館です。局のご指導の下、貴重な幻獣を保護しております」

伯爵は胸を張って先に歩いた。後ろにレンデルが、静かに控えている。カイはイゼルダ、二人の兵とともに、その後に続いた。

回廊の突き当たりで、重い扉が開いた。

「こちらです」

広い部屋だった。天井が高く、大きなガラス窓から日光が降り注いでいる。

床には柔らかな敷物が敷かれ、部屋の三か所に、小さな寝床が置かれていた。

その一つに、白い毛並みの小さな生き物が、横たわっていた。

(月光鹿の、子)

幻獣の一種で、満月の夜に毛が淡く光るという。まだ生まれて間もない子らしい。

銀色がかった小さな角の芽が、額に二つ並んでいる。毛艶は、白絹のように美しかった。

その隣の止まり木に、鳥が一羽。細長い風切り羽が、空の色を透かすように薄く光っている。風羽鳥だ。

ところが、止まり木の上で、じっと動かない。

そして、奥の寝床には、黒い毛並みの猫に似た生き物が、丸くなっていた。影猫。耳の先が、時々ゆっくりと動くだけだった。

「ご覧ください。みな、元気でございましょう」

レンデルが誇らしげに言った。

「ミオ、リン、ヨル。それぞれ、そう呼んでおります。手のかからない、おとなしい子たちですよ」

カイは部屋の中を見渡した。清潔な餌皿。磨かれた水飲み。どれも申し分ない。けれど。

(静かすぎる)

三頭は誰も、こちらを見なかった。人が入ってきても、顔を上げない。鳥は止まり木の上で動かず、猫は耳が少し動いたきりだった。

「診察をさせていただきます。まず、ミオから」

「どうぞ」

伯爵がにこやかに手を広げた。

カイはミオの寝床の前に膝をついて、手の甲を、そっと差し出した。月光鹿の子はまぶたを半分開けたまま、微動だにしなかった。

「ミオ。少し触るよ」

反応がない。背中に手を当てると、ふわふわとした毛の感触の下に、骨の硬さが指に触れた。

(毛艶はいいのに痩せている)

肋骨が一本一本、指で数えられるほどだった。お腹をそっと押す。右の肋骨の下に、わずかな張りがあった。

「食欲は?」

「ございます。毎日、決まった量を、きちんと召し上がりますよ」

レンデルが答えた。

「お食事の時間は?」

「朝と夕方に。私どもが、手ずから差し上げております」

(手ずから)

「ちょうど、お食事の時間でございます。ご覧になりますか」

レンデルが、小さな台車を押してきた。皿に温めた乳と刻んだ果実。それから、小瓶が一つ。

レンデルは慣れた手つきで、小瓶の液体を数滴、乳に落とした。

「それは」

「食欲を整える、いつもの薬でございます。この子たちは、神経が繊細ですので」

深い緑がかった液体が、白い乳の中にゆっくりと広がって消えていく。青い草のような匂いが、ふと鼻をかすめた。

(何かの、草の匂い)

カイはその匂いを頭の隅に留めて、ミオの瞳をのぞき込んだ。黒目が大きく開いている。部屋は十分に明るい。

それなのに、光に対する反応が極端に鈍かった。指を目の前で動かしても、まぶたが下りるまで時間がかかった。

次に、口の中。唇をめくると、歯茎の色がやや白っぽい。舌の根元に、ねばついた唾液が絡んでいる。

「……よだれが多いですね」

「そうでしょうか。気づきませんでした」

「いつもこうですか」

「ええ。体質かと」

レンデルは柔らかく答えた。けれど、その指先が手袋の縁をそっと直した。

聴診器を取り出して、ミオの胸に当てる。

とく、とく、とく。

間隔が、遅い。一つひとつが、静かに水の底から響いてくるようだった。

(心拍が遅い。眠っているみたいに)

続けて、リン。鳥は止まり木の上で首を羽の中に埋めたまま動かなかった。指先で足をそっと握ると、握り返す力が弱い。

翼を広げさせようとしても、力なく、だらりと垂れた。

(風羽鳥は、風に乗る鳥だ。翼が動かなくなったら、生きていけない)

最後に、ヨル。黒猫に似た幻獣は、目を閉じたまま、どんなに触れても目覚めなかった。体は驚くほど軽かった。

三頭とも、食べて眠って、静かに暮らしている。そう見える。

けれど、体の奥の部分が少しずつ衰えているのが、手のひらに伝わってきた。

「獣医官殿」

伯爵が穏やかに声をかけた。

「いかがです。どの子も、健康でございましょう。レンデルの飼育は、実に行き届いておりまして」

「……伯爵」

カイは立ち上がって、まっすぐに伯爵を見た。

「この子たちは、元気ではありません」

「ほう」

「静かなのではなく、静かにさせられています。反応が鈍い。体温が低い。瞳孔の動きが遅い。そして、食べているのに痩せていく」

部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

「この子たちは、眠らされています」

伯爵の笑みが、ほんの一瞬、固まった。

審問の日、帳簿が示された時と同じ顔だった。けれど、すぐにその笑みは元に戻った。

「眠らされている、とは。随分と、手厳しいお言葉だ」

「根拠は、これから説明します」

カイは診察鞄を開けた。手の中の聴診器が、静かに冷たかった。後ろでイゼルダが書類を握りしめて、じっとこちらを見ている。

レンデルの顔から、血の気が少しだけ引いていた。