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招待状

赤い封蝋の手紙が届いたのは、診察室に常連が増えてきた頃だった。

荷役組合の面々は、いつの間にか、診察室の常連になっていた。

ゴンはすっかり元気になって、新しい鞍をつけて街道に出ている。

ナギの蹄は傷口が閉じて、御者のペッポが毎朝、塩水で足を洗いに来る。

診察室の隅には、オルトが持ち込んだ古い長椅子まで置かれていた。

「先生、今日も茶を持ってきてやったぞ」

「ありがとうございます、親方」

「礼はいい。……ところで、局の役人から聞いたんだが、あんたが獣医官ってのになるには、現場の署名がいるそうだな」

「ええ。条件の一つです」

オルトは、湯気の立つ茶碗を作業台に置いて、ぶっきらぼうに言った。

「うちの組合の連中には、俺から話しておく。あんたの役に立つなら、名前くらい、いくらでも貸してやる」

「親方」

「勘違いするな。ゴンが、あんたのおかげで、まだ荷を引いてるからだ。借りは返す」

カイは、胸の奥が温かくなるのを感じた。領都に来て、まだ数日。それでも、少しずつ、根を張り始めている気がした。

その封書が届いたのは、この日の夕方、診察を終えた頃だった。

運んできたのは、深い青の制服の従者だった。赤い封蝋に豪華な紋章。見覚えがある。

審問の前夜に届いた手紙と、同じものだった。

「ベルクハイム伯爵様より、獣医官殿へ。お返事は、後ほど局を通じてで構いません」

従者は無表情に頭を下げて去っていった。カイは封を切った。美しい便箋が、中に収まっている。

『拝啓魔獣管理局獣医官ご試験中のカイ殿

先日の審問の際には、当家の力不足ゆえ、ご迷惑をおかけしました。

その償いの意味も込めて、一つお願い申し上げます。

当家の施設には、局の指導のもと、保護している幻獣が数頭おります。

健康診断を、貴殿に、局の正式な依頼としてお願いしたく存じます。

ベルクハイム』

読み終えて、カイは手紙を作業台に置いた。短い文面なのに、読むほどに胸の奥が冷えていく。

「罠だ」

翌朝、局の小さな会議室で、ヴェルナーは即座に言った。机の上に、同じ手紙が広げてある。

「診察の場で、君に落ち度を作らせる。獣医官の席を潰すために。そうでなければ、あの伯爵が、君に頭を下げるはずがない」

「そうでしょうね」

カイは静かにうなずいた。

「それでも、診たいと思っています」

「カイ」

「記録の上では死んだはずの三頭です。伯爵の施設にいるなら、生きている。生きているなら、診たいんです」

ヴェルナーは、眉を寄せて黙った。そこへ、イゼルダが口を開いた。

「私も同行します」

「イゼルダ殿」

「幻獣担当官には、保護個体の記録に齟齬がある場合、施設に立ち入って確認する権限があります。依頼を受けての診察ならば、なおさら自然に入れるでしょう」

「局長は」

「話は通しました。『診察は獣医官の判断に任せる。ただし、記録の確認は、必ず担当官が行うこと』と」

イゼルダは淡々と続けた。

「診察に来た獣医官が罠にかけられるなら、担当官が目撃者になります。向こうも、簡単には動けません」

ヴェルナーは、しばらく腕を組んで考えていた。やがて、重く息を吐いた。

「……護衛の兵を二人つける。馬車の手配も、こちらでする」

「ありがとうございます、ヴェルナーさん」

「礼はいい。……無理だと思ったら、すぐに引け。君が倒れては、意味がない」

その言葉に、カイは小さく笑った。

「はい。呼ぶことも、弱さじゃありませんから」

「……ああ」

ヴェルナーは、わずかに視線を逸らした。

＊　＊　＊

診察の日の朝。

カイは診察鞄の中身を、一つずつ確かめていた。鉗子、鋏、細い針、小さな刃物、やすり。聴診器。

それから、ミレーヌが持たせてくれた薬草の袋。

首から下げた革のケースをそっと開ける。母竜の鱗は、窓からの光を受けて、淡い金色にきらめいていた。温かい。

(ルカは今頃、どこを飛んでいるんだろう)

ふと、そんなことを思う。あの小さな竜は母竜のそばで、どんな空を見ているのか。

(診てから、決める)

ケースを閉じて、胸元にしまった。

扉を開けると、ヴェルナーが馬車の前に立っていた。隣にイゼルダと、灰色の制服の兵が二人。

「出発だ」

馬車は領都の北に向かって、石畳の道を走っていった。大通りを抜けるにつれて、街の景色が変わっていく。

背の高い石造りの建物が、低い庭付きの屋敷に変わる。道は広く、整備され、人通りは少なくなっていった。

「この辺りは、貴族の屋敷が並ぶ区画です」

イゼルダが窓の外を指した。

「伯爵の屋敷は、一番奥の丘の上にあります」

やがて、馬車は坂を上り始めた。高い塀が、道の両側にそびえている。塀の上には、鉄の飾りがついていた。

蔦が絡まった、立派な門が見えてくる。

「ここです」

門の前で馬車が止まった。大きな鉄の扉が、音もなくゆっくりと開いていく。その向こうに、緑の庭と、白い石造りの館が見えた。

カイは、診察鞄を膝の上に抱え直した。

馬車が門をくぐる。

石畳の先に、一人の男が立っていた。深紅の上着に金の刺繍。柔和な笑みを浮かべて、両手を広げている。

「ようこそ、獣医官殿」

ベルクハイム伯爵だった。

「お待ちしておりましたよ。さあ、どうぞ。当家の自慢の施設を、ぜひご覧に入れましょう」

その目は笑っていなかった。