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空へ

夜が明けるのを待たずに、一行は歩き出した。ルカは一晩中、眠らなかった。籠の中で、ずっと空を見上げていた。

東の空が、わずかに白み始めている。

「あともう少しだ」

ガルドが先頭で声をかけた。岩場を這うように登る。足元の石ががらがらと崩れる。

「気をつけて、リナ」

「は、はい!」

リナは必死に岩にしがみつきながら進んだ。やがて、視界がぱっと開けた。

「……!」

そこは雲の上だった。一面の真っ白な雲海。その向こうから、朝日がのぼってくる。空が金色に染まっていく。

「きれい……」

リナが立ち尽くした。足元には、広い平らな岩棚が広がっている。苔と小さな花が、風に揺れていた。

「ここが、竜の棲み処か」

イゼルダが静かにつぶやいた。

その時。

ごうと風が鳴った。

雲海の向こうから、巨大な影がゆっくりと浮かび上がってくる。

淡い金色の鱗。広げられた巨大な翼。朝日を浴びて、きらきらと輝いている。

全員が息を止めた。

影は旋回しながら、岩棚に降り立った。

地面がずしんと揺れる。

目の前に竜がいた。

家ほどもある巨大な体躯。金色の鱗が一枚一枚、朝日を反射している。額には一対の長い角。

そしてその瞳は、ルカと同じ金色だった。

「……っ」

ガルドが思わず、剣の柄に手をかけた。

「ガルドさん、待って」

カイが小声で制した。

「違います。この竜は敵じゃない。見てください、目が」

巨大な竜は、じっとこちらを見つめていた。敵意はなかった。ただ、深い悲しみと静かな期待がその瞳に宿っていた。

イゼルダがゆっくりと膝をついた。

「……雲居の竜よ。あなたの子をお連れしました」

声が震えていた。

竜の瞳が、イゼルダからカイの背中の籠に移る。

その瞬間。

ルカが籠の中から、身を乗り出した。

「ぷるるるるる!」

カイは籠をそっと地面に降ろした。ルカは籠から飛び出した。

小さな四本の足で岩の上を走る。転びそうになりながら、それでも必死に前へ。

「ぷる! ぷる! ぷるるる!」

巨大な竜がゆっくりと頭を下げた。大きな鼻先が、ルカの小さな体にそっと触れる。

ルカは母の鼻先に顔をすり寄せた。何度も何度もすり寄せて鳴いた。

「ぐるる……」

巨大な竜が低く喉を鳴らした。

それは世界で一番、優しい声だった。

「……お母さん」

リナが両手で口を押さえた。涙がぼろぼろと溢れて、止まらなかった。

ガルドは剣の柄から手を離した。大きな肩が小さく震えている。

イゼルダは膝をついたまま、母子の姿を見つめていた。頬を一筋の涙が伝っていた。

カイは何も言えなかった。

ただ胸の奥が熱くて苦しくて、そしてとても温かかった。

(……よかった)

(本当によかった)

やがて、巨大な竜が顔を上げた。金色の瞳がカイを見つめ、その視線が、胸元の聴診器に移る。竜はゆっくりと首を傾けた。

何かを確かめるように、聴診器をじっと見つめている。

(この竜も、聴診器を知っているのか)

カイは立ち上がり、竜の前に歩み出た。

「初めまして。僕はカイと言います。あなたの子は元気です。ここまで回復しました」

竜はじっとカイを見ている。その左の脇腹に、古い傷跡があることに気づいた。

鱗が不自然に剥がれ、盛り上がった皮膚が薄い線のように走っている。

(これは)

「もし、よろしければ。あなたの体を診させていただけませんか。その傷が、気になるんです」

竜は動かなかった。

やがて、ゆっくりと瞼を閉じた。許可の合図に思えた。

「ありがとうございます」

カイは聴診器を首から外し、竜の巨大な胸にそっと近づいた。鱗は温かかった。生きている大きな体温が伝わってくる。

銀色の円盤を、鱗の隙間に当てた。

耳を澄ます。

ごおん。

大きな太鼓のような音が響いた。力強く、深くゆっくりと。

(心臓はとても力強い。乱れもない)

次に、脇腹の傷に手を伸ばし指先でそっと触れた。傷は完全に塞がっている。けれど、周囲の皮膚が硬く引きつれていた。

(罠か何かにかかった跡だ。傷そのものは治っているけれど、動きは少し制限されてるかもしれない)

「傷はちゃんと治っています。ただ、少し硬くなっていますね。翼を動かす時に、違和感があるかもしれません」

竜は静かに目を開け、ゆっくりと翼を広げて見せた。

右の翼は大きく広がる。けれど左の翼は、途中で少し引っかかっているようだった。

「やっぱり。でも、飛べないほどではないですね」

カイは微笑んだ。

「ずっと子供を探していたんですね。……よく頑張りました」

竜は深く息を吐いた。その吐息があたたかい風になって、カイの頬を撫でた。

その時だった。

聴診器が、カイの手の中で金色の光を放った。

「……!」

光は今までより、ずっと強かった。竜の巨大な胸と聴診器の間に光の糸が走る。そして、脈を打つようにゆっくりと明滅した。

ごおん、ごおん。

竜の心臓の音と光の脈が、完全に重なっていた。

「竜と聴診器が、共鳴している……?」

イゼルダが息をのむ。

光は数秒で静かに消えた。

竜はゆっくりと頭を垂れた。

巨大な角がカイの目の前まで下りてくる。まるで敬意を示すかのように。そして竜は、自分の首元から何かをついばんだ。

一枚の鱗だった。

淡い金色の、手のひらほどの大きさ。朝日を浴びて、きらきらと輝いている。竜はその鱗を、カイの前にそっと置いた。

「これを、僕に?」

竜は静かに目を細めた。カイは膝をついて、鱗を両手で拾い上げた。温かかった。まだ竜の体温が残っている。

「ありがとうございます。……大切にします」

そっと胸に抱いた。

＊　＊　＊

別れの時が来た。

ルカは母竜の足元で、ひとりずつ順番に挨拶をした。

最初は、ガルドの前。

「……おう。元気でやれよ」

ぶっきらぼうな声で、大きな手がルカの頭をそっと撫でる。

グレイがルカの顔をぺろりと舐めた。

次に、イゼルダの前。

「……健やかに」

それだけ言った。けれど、その声は震えていた。

そして、リナの前に立った。

「ルカ」

リナは膝をついて両腕を広げた。

ルカはその胸に飛び込んだ。

「ぷるる、ぷるる……」

「うん……うん……ありがとう、ルカ。会えて、本当によかった」

涙が、ルカの金色の鱗にぽたぽたと落ちた。

「元気でね。ずっとずっと、元気でね」

リナはそっと腕を緩めた。

最後に、カイの前に立つ。

ルカは金色の瞳で、カイをじっと見上げた。

「ルカ。君は本当に頑張ったね」

カイは膝をついて、そっと頭を撫でた。

ルカは小さくぷるると鳴いた。

そして、カイの胸元の聴診器に鼻先をちょんと当てた。

「うん。ありがとう」

カイの視界がにじんだ。

「どうか元気で。いつかまた会えたら嬉しい」

ルカは金色の瞳を細めた。

それから、くるりと背を向け母竜の元へ歩いていった。

母竜がゆっくりと翼を広げる。

ルカは母竜の隣に立ち、小さな翼をぱたぱたと動かした。

「ぷる……」

大きく息を吸う。

その場にいた全員が息を止めた。

ルカは地面を蹴った。

ぱっと小さな体が宙に浮いた。

透き通った小さな翼が、朝日にきらきらと輝く。

一回。二回。三回。

羽ばたく。

小さな竜が風に乗った。

「飛んだ……」

リナがかすれた声で言った。

「ルカが飛んだ!」

ルカは母竜の隣を、ふわふわと飛んでいた。

まだ不格好で、危なっかしい飛び方だった。けれど、確かに空を飛んでいた。

母竜が巨大な翼を羽ばたかせる。風がごうと吹き荒れる。

母と子が並んで、空へ舞い上がった。

雲海の上を金色の影が二つ滑っていく。

「……いってらっしゃい」

カイは空を見上げてつぶやいた。

ルカが一度だけ、振り返った。

金色の瞳がこちらを見つめた気がした。

そして母竜と共に、雲の彼方へ消えていった。

＊　＊　＊

下山の道は静かだった。誰も多くを語らなかった。リナは時々、鼻をすすりながら、空を見上げた。

「……また、会えますか」

ぽつりと尋ねる。

「さあ、分からない」

カイは正直に答えた。

「でも、空を見上げればそこにいるよ」

「はい」

リナは小さくうなずいた。その手にはルカの小さな鱗が一枚握られていた。別れ際に、ルカの背中からふわりと落ちたものだった。

アルム村に戻ったのは、それから数日後だった。村の入口で、トムが待ちかまえていた。

「おかえりなさーい!」

その腕の中から、青い影がぴょんと飛び出す。

「きゃんっ!」

ソラがリナの胸に飛びついた。

「ソラ……! ただいま。ごめんね、寂しかったよね」

ソラはリナの顔を、ぺろぺろと舐め回した。

診療所の前にはミレーヌ、ドルン、ハンス、村長。みんなが集まっていた。

「ちゃんと帰ってきたね」

ミレーヌがぶっきらぼうに言った。

「約束、ちゃんと守ったよ」

「ふん。当たり前だよ」

そう言いながらも、老婆の目は赤かった。

「ルカは」

村長が静かに尋ねた。

「故郷に帰りました。母竜と再会できました」

「そうか。よかった。おかえり、カイ殿」

「ただいま戻りました」

カイは深く頭を下げた。

＊　＊　＊

その夜。

カイは診療所の窓辺に座っていた。手には一通の手紙。帰りの道中、ヴェルナーから届けられたものだった。

封を切る。

『カイ殿

先日の審問の件、改めて礼を言う。

伯爵の捜査は継続している。黒鱗商会の幹部も数名、拘束された。

規則の付記についても、局内で採択された。「処分の前に診察を経ること」。君が示した形が、正式な規則になった。

そしてもう一つ。

領都の魔獣管理局に、新たな職が設けられることになった。「獣医官」だ。

診察と治療に専念する職で、国として君を正式に招聘したいと考えている。

返事は急がない。ゆっくり考えてほしい。

アルム村の診療所も、君にとって大切な場所だろうから。

ヴェルナー』

カイは手紙を読み終えて、静かに折りたたんだ。窓の外には、星空が広がっている。

(領都の、獣医官……)

胸の奥がざわめいた。

あの街で見た、傷だらけの魔獣たち。

誰にも診てもらえず、道具として使い潰されていく命。

(もし、僕があそこで診ることができたら)

けれど、アルム村にはリナがいる。ミレーヌもドルンもガルドも村のみんなも。

(どうしよう)

カイは手の中の淡い金色の鱗を、そっと窓辺に置いた。

月明かりが鱗を照らす。鱗はほんのりと金色に輝いていた。

まるで遠い空のどこかから、見守ってくれているかのように。

カイは胸元の聴診器を握りしめた。

(診てから、決める。……それが、僕のやり方だ)

窓の外で風がそっと吹いた。

その風の向こうで、小さな竜がどこかで羽ばたいている気がした。

(第2章完)