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雲居山

審問の翌々日、一行は領都を発った。朝霧の中、城門の前に馬車が止まっている。今度は見送りに来てくれた人が、いた。

「ルカを頼む」

ヴェルナーがカイの前に立った。

「私は領都に残る。伯爵の件の捜査に、立ち会わなければならない」

「分かっています。気をつけてください。伯爵はきっと黙っていません」

「ああ。覚悟の上だ」

ヴェルナーは少しだけ口の端を上げた。

「それよりも君たちのほうが、危険かもしれない。山は人里とは違う」

「ガルドさんと、グレイがいます」

「そうだったな」

ヴェルナーは後ろのガルドを見た。

「ガルド殿。二人を頼みます」

「任せろ」

ガルドは短く、答えた。馬車の隣にはもう一台、小さな馬車が止まっていた。灰色の制服の女性が、御者台の隣に座っている。

「イゼルダさん」

「幻獣保護法では野生返還の際には、担当官の立会いが義務付けられています」

イゼルダは淡々と言った。

「ご同行します。よろしいですね」

「もちろんです。心強いです」

カイは頭を下げた。

イゼルダは小さくうなずいた。けれど、その視線はすでにルカの方へ向いていた。

＊　＊　＊

北への旅は三日間、続いた。最初の日は緑の、なだらかな丘陵。二日目には草の色が薄くなり、岩がごろごろと見え始めた。

三日目には空気が冷たく澄んでいった。

「寒い……」

リナが毛布にくるまった。

「山に、近づいてるんだよ。空気も薄くなってくる」

「ルカは大丈夫でしょうか」

「うん。ちゃんと温めてあるよ」

荷台の寝床には温かい石が、ずらりと並べられている。けれど、ルカは寝床にはあまりいなかった。

荷台の縁に前脚をかけて、窓の外をじっと見つめている。金色の瞳が遠くの雲を追っていた。

「ルカ、何を見てるの?」

リナが隣に座った。

ルカの視線の先に青く霞む巨大な山並みが見えていた。その中でもひときわ高く、白い雲をまとっている山があった。

「あれが雲居山、でしょうか」

「たぶんそうだね」

ルカの小さな翼が、ぱたぱたと動いた。

「ぷるる……ぷるる……」

低く、柔らかな声で鳴く。それはこれまで聞いたことのない声だった。

「故郷が分かるんだ」

カイがぽつりと言った。

「うん。きっとそうなんだ」

リナの目に涙が浮かんだ。

「よかった。……よかったね、ルカ」

そう言いながら、リナは唇を噛んだ。

＊　＊　＊

山麓の小さな村に着いたのは、夕方だった。霧に包まれた、石造りの村。家々の屋根には苔が生えている。

「霧の里、というそうだ」

イゼルダが説明した。

「雲居山に最も近い、人の住む村だ。ここから先は馬車では登れない」

村の入口に、眉の白い、背の曲がった老人が立っていた。

「お客人か。こんな時期に、珍しい」

「領都魔獣管理局のイゼルダです。竜の幼体をお連れしました」

「竜……?」

老人は馬車の中を覗き込んだ。ルカが金色の瞳で、老人を見つめ返した。

「……おお」

老人の目が見開かれた。そしてゆっくりと膝をついた。

「雲居の御子じゃ……」

「え?」

「この山の竜の子じゃ。ああ、よくぞ戻ってきなされた」

老人は深々と頭を下げた。村人たちがぞろぞろと集まってくる。みんなルカを見て手を合わせた。

「竜のお帰りじゃ」

「山の守り神が、子を取り戻した」

リナが目を丸くしていた。

「みんな、ルカのことを……」

「この村では竜は守り神なんだ」

イゼルダが静かに言った。

「雲居山の竜は何百年もこの地を守ってきたと、伝えられています」

老人がカイの前に進み出た。

「あんたが、この子を助けてくだすったのか」

「はい。診療所のカイと申します」

「ありがとう。ありがとう……」

老人はカイの手を両手で握りしめた。

「半年ほど前のことじゃ」

老人はゆっくりと語り始めた。

「冬の夜、山の上から、恐ろしい咆哮が響いた。悲しみと、怒りに満ちた声じゃった。それから、竜の姿は見ておらん」

「……」

「だが、あの咆哮は今でも耳に残っておる。きっと子を奪われた母の叫びだったのじゃろう」

カイは胸が締めつけられた。

(やっぱり)

ルカの母は生きている。そしてずっと子を探している。

「お母さんはまだ山に?」

リナが震える声で尋ねた。

「分からん。だが、山の上の雲の上には人が立ち入れぬ岩場がある。竜はそこに、棲んでおるはずじゃ」

老人は遠くの山を見上げた。

「あんたたちがルカを連れて行ってくださるなら、わしらは祈ろう」

＊　＊　＊

翌朝、一行は徒歩で山に入った。

馬車は村に預けた。

ルカは柔らかな布の籠に入れてカイが背負う。

「ここから先は足場が悪い。慎重に」

ガルドが先頭を歩く。グレイがその隣で、鼻をひくひくと動かしている。道は細く、急だった。

岩と苔と湿った土。

「はあ、はあ……」

リナが息を切らせてついてくる。

「リナ、無理しなくていいよ。休もう」

「いえ、大丈夫です。わたし、最後までルカと一緒に行きたいんです」

リナはぐっと歯を食いしばった。しばらく登ると、霧が晴れてきた。木々の間から日光が差し込む。

その瞬間、背中の籠の中でルカが動いた。

「ルカ?」

カイは籠をそっと降ろした。ルカは籠から、よじ登るように顔を出した。金色の瞳が日光を浴びて、きらきらと輝いている。

鱗がほんのりと光り始めた。これまでの、日光浴の時とは違う。もっと強く、もっと鮮やかな、金色の光だった。

「山に、反応してるんだ」

イゼルダが驚いたように言った。

「雲居山の魔力が、ルカの鱗に響いている」

ルカが翼を広げた。

薄い、透き通った翼が日光に透けて、虹色に輝く。

「きれい……」

リナが息をのんだ。

その時、カイの胸元の聴診器が淡く脈打つように光った。

「……!」

ほんの一瞬のこと。

光はすぐに消えた。

ルカはカイを見上げた。金色の瞳が静かに何かを語りかけているようだった。

(……分かってる。もうすぐ、だね)

カイはそっとルカの頭を撫でた。

その日の夕方、一行は山の中腹の岩場で野営した。焚き火がぱちぱちと燃えている。

イゼルダが鍋で、スープを温めていた。ガルドが岩にもたれて、グレイの背を撫でている。リナはルカを膝に乗せて座っていた。

「ルカ」

小さな声で話しかける。

「もうすぐ、お別れ、だね」

ルカはリナを見上げた。金色の瞳が焚き火の炎を映して揺れている。

「わたし、ルカに会えてよかった」

リナの声が震えた。

「最初はすごく小さくて冷たくて。このまま死んじゃうんじゃないかって怖かった」

「ぷる……」

「でもちゃんと食べて立って歩いて。……すごく頑張ったね」

リナはルカの背中をそっと撫でた。

「お母さんに、会えるよ。きっと。会っていっぱい、甘えるんだよ」

ルカはリナの手に、顔をすり寄せた。その小さな頭が、リナの頬にちょんと触れた。

「うっ……うう……」

リナはルカをぎゅっと抱きしめた。涙が、ぽろぽろと止まらなかった。カイは少し離れた場所から、その様子を見守っていた。

「……帰すのが、一番いい。分かっているんです」

ぽつりとカイが言った。

「それでも寂しい」

「当然だ」

ガルドが低く、答えた。

「誰かを見送るのはいつでも辛い」

「はい」

イゼルダがふと空を見上げた。

「あれは……」

その声に全員が顔を上げた。

夜空に満天の星が瞬いている。

その星々を遮るように。

巨大な影が、ゆっくりと頭上を横切っていった。

「……!」

翼を広げた、巨大な、影。家ほどもある、体躯。月明かりに淡い金色の鱗が、きらりと光った。

「竜だ……」

誰かがかすれた声で言った。その時、ルカがリナの腕の中から顔を上げた。金色の瞳が夜空の影をじっと見つめる。

そして。

「ぷるるるるる……!」

これまでで一番大きな声で鳴いた。その声は山々に響き渡った。

しばらくの、静寂。

遠くの、雲の向こうから。低く、深い咆哮が返ってきた。大地が震えるような重い声。けれど、そこには確かに優しさがあった。

「……お母さんだ」

リナが泣きながら、つぶやいた。

「お母さんが、答えてくれた」

ルカは翼をぱたぱたと動かした。小さな体が、ぶるぶると震えている。

「ぷる、ぷる、ぷるるるる!」

何度も何度も空に向かって鳴いた。カイは胸がいっぱいになった。

(……届いたんだ)

遠い夜空の向こうに母の気配が確かにあった。