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領都

城門の前には長い行列ができていた。荷馬車。商人。旅人。兵士。さまざまな人々が、順番に検問を受けている。

「すごい人……」

リナが馬車の窓から、目を丸くして外を眺めていた。

「アルム村が百個くらい入りそうです」

「ははは。それは大げさだよ」

カイは笑った。

けれど、確かに圧倒される光景だった。

高い城壁。

石造りの、巨大な門。門の上には槍を持った兵が並んでいる。ヴェルナーが検問の兵に何かを見せた。管理官の、身分証だろう。

兵は馬車の中をちらりと覗いた。

「竜、ですか」

「保護個体だ。審問のために、連れてきた」

「は、はあ。どうぞ、お通りください」

兵は慌てて道を空けた。

馬車が門をくぐる。

その瞬間、視界が一気に開けた。

石畳の大通りが、まっすぐに伸びていた。両側には背の高い石造りの建物が、ぎっしりと並んでいる。

窓には色とりどりの花。店先には様々な品物。行き交う人々の、賑やかな声。

「わあ……!」

リナが窓から、身を乗り出した。

「見て、カイさん! あれ、何のお店ですか! あっちはパン屋さん? 良い匂い!」

「リナ、落ち着いて」

カイは苦笑しながら、リナの肩をそっと引き戻した。

「窓から、落ちちゃうよ」

「ご、ごめんなさい。でも全部、初めて見るものばっかりで……」

リナの目はきらきらと輝いていた。その横顔を見て、カイは少しだけ胸が温かくなった。

(連れてきて、よかった)

けれど、通りを進むにつれて別の光景も目に入ってきた。荷車を引く、大きな牛型の魔獣。

その背中には重そうな荷物が、山のように積まれている。首の周りの皮膚はひどく擦れて赤く腫れていた。

「カイさん」

リナも気づいたらしい。

「あの子、痛そうです」

「うん」

別の通りでは傷だらけの馬型の魔獣が、荷馬車を引いていた。脚を引きずっている。それでも鞭で、追い立てられていた。

「ひどい」

リナの声が震えた。

カイは何も言えなかった。

(診たい。今すぐ降りて、診てやりたい)

そう思った。

けれど、今はできない。ルカを守らなければならない。

「ここが領都の現実だ」

ヴェルナーが前方の御者台から静かに言った。

「魔獣は道具だ。使えなくなれば捨てられる。それが、この都の当たり前だ」

「……」

「私はそれを変えたかった。だから、管理官になった。だが、規則を守ることで精一杯だった」

ヴェルナーの声は低かった。

「君に会って、初めて知った。別のやり方が、あるのだと」

カイは静かにうなずいた。

(この人もずっと闘ってきたんだ)

馬車は街の中心部へ進んでいった。

＊　＊　＊

魔獣管理局の建物は重厚な石造りの、大きな館だった。正面の扉の上に剣と鎖の紋章が、掲げられている。

「ここだ」

ヴェルナーが馬車を止めた。玄関の前に灰色の制服の女性が立っていた。

「お待ちしていました」

イゼルダだった。

「イゼルダさん」

「ご無事で、何よりです」

イゼルダは馬車の中を覗き込んだ。ルカが金色の瞳で、彼女を見上げた。

「元気そうですね」

イゼルダの表情が、ほんのわずかに和らいだ。

「村で立って、歩けるようになりました。自力で、食事も摂れています」

「ええ。報告は受けています。審問で改めて、確認します」

イゼルダは事務的に答えた。けれど、その視線はルカから離れなかった。

「宿舎を用意しました。竜が休める、暖かい部屋を。こちらへ」

案内されたのは局の、奥の宿舎だった。窓から日光が、たっぷりと差し込む部屋。大きな暖炉が設えられている。隣の部屋には、ガルドとグレイが詰めることになった。

「ここならルカも安心して休めます」

「ありがとうございます、イゼルダさん」

「お礼は結構です。審問を公正に行うための準備です」

イゼルダはそう言って、部屋を出ていった。

＊　＊　＊

夜、ヴェルナーがカイの部屋を訪れた。

「少し話せるか」

「はい」

二人は窓辺に並んで座った。窓の外には領都の灯りが、星のように瞬いている。

「明日の審問について、改めて説明しておく」

ヴェルナーは低い声で話し始めた。

「審問官は三人。審問長は老齢のマルクス殿。公正な人物だが、慎重すぎる傾向がある」

「はい」

「残りの二人は局の上層部の人間。そのうち一人はベルクハイム伯爵に近い立場だ」

「味方は少ない」

「そうだ。だが、イゼルダ殿は立会人として同席する。彼女は公正に、竜の状態を報告するだろう」

ヴェルナーはそこで、少し言葉を切った。

「それと、規則の付記の件だが」

「ああ、処分の前に診察を経るという」

「検討中、とのことだ。伯爵が強く反対している。『診察など、必要ない。幻獣の扱いは専門家に任せるべきだ』と」

「専門家、ですか」

「ああ。伯爵の息のかかった、飼育係たちのことだ」

ヴェルナーは苦々しげに言った。

「ルカを一番不幸にした人間たち、だ」

「……」

カイは窓の外を見つめた。

「ヴェルナーさん。僕は明日、できる限りのことを話します。ルカの体のこと、これまでの経過、全部」

「ああ。頼む」

「でもそれだけで、勝てるとは限りません」

「分かっている」

ヴェルナーは小さく息を吐いた。

「だから、もう一つ、切り札を用意してある」

「切り札?」

「押収した、倉庫の帳簿だ。商会の取引記録。そこに、伯爵家の符号があった」

カイは目を見開いた。

「それがあれば……」

「ああ。だが、それをいつ出すか。慎重に、見極める必要がある」

静かな緊張が部屋に満ちた。その時、扉がとんとんと叩かれた。

「失礼いたします」

入ってきたのは見知らぬ、従者の男だった。上質な、深い青色の制服を身にまとっている。

「ベルクハイム伯爵様より、お届け物でございます」

従者は恭しく、一通の封書を差し出した。赤い封蝋に豪華な紋章が押されている。

「……伯爵から」

ヴェルナーの目が鋭くなった。カイは封書を受け取った。

封を切る。

中には金の縁取りをした美しい便箋が入っていた。

『拝啓アルム魔獣診療所カイ殿

貴殿の竜の保護に対する献身には敬意を表します。

つきましては明日の審問の前に、ぜひ、直接お話しできればと存じます。

竜を当家の施設にお預けいただければ、診療所には相応の寄付をお約束いたします。

貴殿にとっても悪い話ではないはずです。

ベルクハイム』

カイは手紙を読み終えた。そして静かに折りたたんだ。

「お返事は」

従者が尋ねた。

「お断りします」

カイははっきりと答えた。

「ルカは物ではありません。誰かに、預けるものではありません」

「承知いたしました。主に、そうお伝えします」

従者は無表情で頭を下げ、去っていった。

扉が閉まる。

「買収、だな」

ヴェルナーが静かに言った。

「ええ」

「危険な男だ。断った以上、明日は何を仕掛けてくるか分からん」

「はい」

カイは窓の外に目をやった。領都の夜空に無数の灯りが瞬いている。

(明日が本番だ)

ルカの寝息が部屋の奥から、穏やかに聞こえてくる。その音が、カイの胸に静かな勇気を与えてくれた。