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黒鱗商会

馬車が止まると、ヴェルナーは御者台からひらりと降りた。

「何があった」

その声はいつもより、ずっと硬かった。

「昨夜、診療所に賊が入りました」

カイが静かに答えた。

「ルカを狙ってきました。ガルドさんと、グレイが守ってくれて、一人は捕まえています」

「……竜は無事か」

「はい。傷はありません」

ヴェルナーはほんの一瞬目を閉じた。

「そうか」

その肩から、わずかに力が抜けた。

「遅れて、すまなかった。領都での調査が思ったより長引いた」

「いえ。それより、捕まえた男を見ていただけますか」

「ああ」

ヴェルナーは納屋へ向かった。

＊　＊　＊

納屋の隅に縛られた若い男が座っていた。覆面は取られている。荒んだ顔つき。目の下にくまが、深く刻まれている。

「名前は」

ヴェルナーが静かに問うた。

「ジンだ」

「ジン。所属は」

「所属なんざ、ねえよ。おれはただの、雇われだ」

「黒鱗商会だな」

ジンの肩がぴくりと動いた。

「なっ……なんでそれを」

「竜の足輪の金具に商会の印が刻まれていた」

ヴェルナーは懐から、小さな銀色の金具を取り出した。逆さの鱗が三枚、並んでいる。ジンの顔から血の気が引いた。

「お前を領都で、尋問する。ここで素直に話せば罪は軽くなる」

「……」

「どうする」

長い沈黙が流れた。

ジンは唇を噛み締めて、床を睨んでいた。やがてがくりと肩を落とした。

「分かった。話す」

「話せ」

「おれはゼルクの下で動いてた。ゼルクは商会の『回収係』だ。逃げた商品を取り戻す役目で」

「商品?」

「……あの、竜のことさ」

カイは拳を握りしめた。

(商品。……ルカをそう呼ぶのか)

「あの竜は北の雲居山で仕入れた。親の竜が、子を庇って、傷を負った隙に子だけを攫った」

「……」

「だが、商品が思ったより、弱ってな。日に日に衰えて。買い手に渡す前に死なれたら金にならねえ。だから、領都の倉庫に一時的に移したんだ」

「その倉庫を摘発された」

「そうだ。運が悪かった。商品を逃がされちまった」

ジンは苦々しげに吐き捨てた。

「だから、ゼルクが取り戻しに来たんだ。この村に竜がいると突き止めて」

「買い手は誰だ」

ヴェルナーの声が低くなった。ジンは少しためらった。

「言ったら、おれ、殺される」

「保護する。約束する」

ジンは深く息を吸った。

「ベルクハイム伯爵だ」

ヴェルナーの表情が凍りついた。

「……伯爵」

「領都の貴族で、幻獣の収集家だ。あの竜は伯爵が、金を出して注文した。生きたまま、手に入れろ、と」

「ベルクハイム伯爵は魔獣管理局の後援者だぞ」

「だから、都合がいいんだろう。局の人間に顔が利く。何か、まずいことが起きても揉み消せる」

ジンは自嘲気味に笑った。

「あんたら、相当厄介な相手に手を出したよ」

＊　＊　＊

診療所の作業台を囲んで、全員が集まった。カイ、リナ、ガルド、ミレーヌ、ヴェルナー。

「ベルクハイム伯爵、か」

ヴェルナーが重く、口を開いた。

「領都でも有数の有力者だ。幻獣の保護事業に、多額の寄付をしている。表向きは幻獣の保護者として評判がいい」

「その裏で、密猟組織の買い手をしている」

カイが続けた。

「ああ。だが、今の証拠はジンの自白と金具だけだ。伯爵本人を追い詰めるには足りない」

「どうすれば、いいんですか」

リナが不安そうに尋ねた。ヴェルナーはしばらく黙っていた。そして静かに言った。

「審問を開く」

「審問?」

「イゼルダ殿から、連絡があった。竜の件で領都に正式な審問会が開かれる。期限の日に、ルカの回復を公の場で、確認するための場だ」

「公の場」

「ああ。そこに、伯爵も出席する。魔獣管理局の後援者として、竜の処遇に意見を述べる、権利があるからだ」

ヴェルナーの目が鋭く光った。

「その場で、すべてを明らかにする。ルカの傷、骨の病気、足輪の金具、ジンの自白。全部を並べて、伯爵に突きつける」

「できるんですか」

「分からない。だが、これしか、ない」

ガルドが腕を組んだ。

「危険だな。領都は伯爵のお膝元だ」

「分かっています」

ヴェルナーはうなずいた。

「だから、カイ殿、君に頼みたい。審問にルカと、一緒に来てほしい」

「僕がですか」

「診療所の獣医として、診察所見を述べてほしい。ルカの状態を一番よく、知っているのは君だ」

カイはじっとヴェルナーを見た。

(危険だ。でも)

ルカが小さな声で鳴いた。ソラと一緒に診療所の隅で遊んでいる。その姿が目に飛び込んできた。

(この子の未来を守るために)

カイは静かに顔を上げた。

「分かりました。行きます」

「ありがとう」

ヴェルナーは小さく頭を下げた。

「わたしも行きます!」

リナが手を挙げた。

「リナ」

「ルカの記録はわたしがつけてきました。わたしも証言できます」

リナの目はまっすぐだった。

「危ないぞ」

「でもルカを守りたいんです」

カイは少し考えてからうなずいた。

「分かった。一緒に行こう」

「はい!」

ガルドが低く、言った。

「俺も行く。護衛は必要だろう」

「ガルド殿……」

「グレイも連れて行く。心配するな」

ミレーヌがふんと鼻を鳴らした。

「わしは留守番だね。診療所は任せな」

「ミレーヌさん、お願いします」

「ふん。ちゃんと帰ってくるんだよ」

老婆はそっぽを向いた。けれど、その声は少し震えていた。

窓の外で朝日が村を明るく照らしていた。

期限まで、あと十日。

決戦の舞台は領都に、移ろうとしていた。