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夜の侵入

夜が更けていった。

村は静まり返っている。灯りはほとんど、消えていた。診療所の中にだけ暖炉の火が、小さく揺れている。

カイはルカの寝床の隣に座っていた。毛布を肩に掛けて、眠らないように目を開けている。ソラもルカの隣で、丸くなっている。

けれど、その耳はぴくぴくと動いていた。

「ソラ?」

小さく声をかけた。

ソラが顔を上げた。

青い瞳が、窓の方をじっと見ている。

(何か、いるのか)

カイは息を殺した。

静寂。

風の音。

遠くで虫が鳴いている。その中にごくかすかな、ざりという音が混じった。

(来た)

カイは立ち上がった。ルカをそっと抱き上げる。骨に負担がかからないように胴体全体を両手で支えた。

「ルカ、静かにね」

ルカは金色の瞳を大きく開けて、カイを見上げた。怯えてはいなかった。ただ何かを感じ取っているように、じっと見つめていた。

その時。

きいと窓の木戸が、わずかに動いた。

黒い影が窓の隙間から、すうっと滑り込んできた。

一つ。二つ。三つ。

全員が黒い布で、顔を覆っている。手には麻袋と細い縄。

(やっぱり)

カイは素早く診察台の影に身を隠した。影の一人が、ルカの寝床を覗き込んだ。

「いない」

「どこだ」

「探せ」

低い声が飛び交う。

その時、ソラが跳ねた。

「きゃんっ!」

小さな体で、影の一人の足に飛びついた。

「うわっ、なんだ、この犬……!」

「構うな! 竜を探せ!」

影がソラを蹴り払おうとする。

「やめろ!」

カイは思わず、飛び出していた。ルカを片腕でしっかりと抱きしめて、もう片方の手で近くにあった、木の桶をつかむ。

「そこに、いやがった!」

影の一人がカイに向かって突進してきた。

「渡せ!」

縄がぶんと振られる。

(まずい)

とっさに桶を投げつけた。

がんと鈍い音。

影がよろめく。

「このっ……!」

別の影が背後から、カイの腕をつかんだ。

「くっ……!」

ルカがカイの腕の中で、びくりと震えた。

(骨がまだ弱い。強く、握られたら、折れる)

カイは必死に体を丸めて、ルカをかばった。

「離せ!」

「渡せばいいんだよ、そのガキを!」

ぎりと腕に爪が食い込む。

もうだめかと思った瞬間。

扉がばんと開け放たれた。

「そこまでだ」

低い声が診療所に響き渡った。

ガルドだった。

その後ろからグレイが牙を剥いて、飛び込んでくる。

「ぐおおおっ!」

グレイが影の一人に飛びかかった。

「ぎゃあっ!」

大柄な体が、床に叩きつけられる。ガルドがカイをつかんでいた影の腕をぐいとひねり上げた。

「ぐっ、いてえ!」

「離せと、言われただろう」

ガルドの声は静かだった。けれど、その手には鋼のような力が込められている。影は悲鳴を上げてカイから手を離した。

「ガルドさん!」

「無事か、カイ殿」

「はい、ルカも無事です」

カイはルカをそっと確かめた。骨に異常はないようだった。ただ小さな体が、ぶるぶると震えている。

「大丈夫。もう、大丈夫だよ」

ルカはカイの胸に顔をうずめた。三人目の影が慌てて、窓の方へ逃げようとした。

「待て!」

ガルドが追いかけようとしたその時。

カン、カン、カン、カン!

外から、甲高い鐘の音が響き渡った。

「泥棒だ! 泥棒が、入ったぞー!」

リナの声だった。

村の鐘楼の鐘を力いっぱい叩いている。あちこちの家の灯りが、ぱっぱっと点いた。

「何事だ!」

「診療所だ!」

村人たちが鍬や棒を持って、わらわらと駆け出してくる。

「くそっ、引き上げるぞ!」

窓際の影が叫んだ。

残った影の一人が窓から飛び出した。もう一人も後を追う。

「逃がすか!」

ガルドが窓から、飛び出そうとした。

「ガルドさん、待って!」

カイが叫んだ。

「ここに一人、残ってます!」

グレイに押さえつけられた影が、床に伏せている。その腕をガルドがぐいとつかんで立たせた。

「こいつは確保した」

「ぐ、くそっ……」

覆面が剥がれる。

現れたのは荒んだ顔つきの若い男だった。

「ゼルクの手下、か」

「し、知らねえ、おれはただ雇われただけで……!」

「その話は後で、聞こう」

ガルドが縄で、男の両手を縛り上げた。そこへ、村人たちがどっと駆け込んできた。

「先生、大丈夫か!」

「カイ先生!」

ハンス、ドルン、トム、ミレーヌ、村長。みんなが血相を変えて、診療所に集まる。

「大丈夫です。竜も無事です」

カイが言うと、村人たちがほうっと息を吐いた。

「よかった……」

「いったい誰が、こんなことを」

「荷馬車の商人の仲間じゃ」

村長が杖を握りしめた。

「ゼルクとやらは?」

「逃げた。荷馬車ごと、消えていた」

ガルドが苦い顔で言った。

「手下が、時間を稼いでいる間に、遠くへ逃げたんだろう」

＊　＊　＊

夜が明けた。

診療所の床に割れた桶の破片が、散らばっている。リナが箒で掃き集めていた。その目は赤く、腫れている。

「リナ、ありがとう。鐘を鳴らしてくれて」

「ううん。わたし、何もできなくて……」

「そんなことない」

カイはリナの頭に手を置いた。

「あの鐘が、みんなを呼んでくれた。あれがなかったら、逃げられてたかもしれない」

「本当ですか」

「うん。リナのおかげだ」

リナはぐしゃりと顔を歪めて泣き出した。

「こ、怖かった……ルカが連れて行かれたら、どうしようって……」

「うん。僕も怖かった」

カイはそっとリナを抱き寄せた。その腕の中で、ルカがぷるると小さく鳴いた。ソラがルカの傍らで、ぴったりと寄り添っている。

「ソラもありがとう。ルカを守ろうとしてくれて」

ソラは誇らしげに胸を張った。ガルドが診療所の入口に立っていた。腕に赤い、擦り傷がある。

「ガルドさん、傷が」

「大した傷じゃない。ただの、擦り傷だ」

「手当てします。座ってください」

「……」

ガルドは少しばつの悪そうな顔で、椅子に腰を下ろした。カイは傷を洗って薬を塗り布を巻いた。

「ありがとうございます。助けていただいて」

「礼はいらん」

ガルドは短く、言った。

「あの子を守りたかっただけだ」

窓の外で朝日が、昇り始めていた。縛られた男は納屋の隅で、うなだれている。

(この男から、何か聞き出せるかもしれない)

カイは窓の外を見つめた。その時、遠くから馬の蹄の音が近づいてきた。

「……誰か、来る」

ガルドが立ち上がった。道の向こうから、黒塗りの馬車が土煙を上げて走ってくる。黒い外套の男が、御者台に座っていた。

ヴェルナーだった。