23/78

旅の商人

その日、アルム村に一台の荷馬車がやって来た。幌のついた、大きな荷馬車だった。車輪には遠くの土埃が、こびりついている。

「はいはい、旅の商人でございますよ! 北の街道の珍しい品々を、お持ちしました!」

御者台から陽気な声が響いた。降り立ったのは四十歳前後の、小柄な男だった。

丸い顔に、人懐っこい笑みを貼りつけている。派手な色の上着を着て、腰には小さな革袋をいくつも下げていた。

「ゼルクと申します! 薬草に布に、細工物。どれもお安くしておきますよ!」

村の女衆が、わらわらと集まってきた。荷馬車の荷台が開かれる。色とりどりの布、小さな木彫りの人形、干した薬草の束。

「あら、きれいな布だこと」

「まあ、この人形、かわいい」

子供たちも歓声を上げて駆け寄った。ゼルクはにこにこしながら、小さな飴玉を子供たちに配って回った。

「ほら、坊や。一つ、あげよう」

「わあ、ありがとう!」

トムもその輪の中に、いた。

「おじさん、いい人だね!」

「ははは、そうかい。ありがとうよ、坊や」

ゼルクの目がほんの一瞬、きらりと光った。

＊　＊　＊

「カイさん、荷馬車の人、来てますね」

診療所の窓から、リナが外を覗いていた。

「うん。旅の商人は時々、来るらしいね」

「でもあの人、ちょっと変じゃないですか」

「変?」

「さっきから、何度もこっちを見てるんです。診療所の窓を」

カイは窓の外に目をやった。確かに荷馬車のそばで、客と話しながら、ゼルクの視線が時々診療所の方へ流れてくる。

「気のせいかもしれないけど」

「ううん。リナの観察眼は信じてる」

カイはうなずいた。

「ルカを庭に出すのはしばらくやめておこう。念のため」

「はい」

その時、扉がぎい、と開いた。

「失礼するよ」

ゼルクが立っていた。にこにこと愛想のいい笑みを浮かべたまま。

「おや、ここが噂の魔獣の診療所ですか。立派なものですねえ」

「ご用件は?」

カイはさりげなくリナとルカの前に立った。

「いやいや、特別な用事はありませんよ。ただ、噂を聞きましてね。ここに珍しい竜がいると」

「竜?」

「ええ。小さな、金色の竜の子が。ぜひ、一目見せていただけないかと」

笑顔は崩れない。

けれど、その目の奥に何か冷たいものが見えた気がした。

「申し訳ありません。竜は治療中で、安静が必要です。お見せすることはできません」

「そうですか。それは残念だ」

ゼルクは肩をすくめた。

「でもちょっとだけ、遠くから拝見するだけでも」

「お引き取りください」

カイの声が少し低くなった。ゼルクは一瞬だけ、笑顔を消した。それから、またすぐに愛想のいい顔に戻った。

「分かりました、分かりました。失礼しました」

軽く頭を下げて出ていった。

扉が閉まる。

「カイさん」

「うん。気をつけよう」

その頃、村の広場ではミレーヌがゼルクの荷台をじっと眺めていた。

「おや、お婆さん、薬草をお求めで?」

「ああ。ちょっと見せてもらうよ」

ミレーヌは干した薬草の束を一つ手に取った。鼻に近づけて匂いを嗅ぐ。指で葉を揉んでみる。

「ふん」

「いかがです? 北の山で採れた、上等な薬草ですよ」

「北の山、ねえ」

ミレーヌは薬草を荷台に戻した。

「この匂い。確かに北の薬草だ。……だが妙だね」

「妙と申しますと」

「北の山の薬草はもっと湿った匂いがするはずなんだよ。これはずいぶん、乾いてる。長いこと馬車に揺られて、運ばれてきたんだね」

「ええ、遠くから運んできましたからね」

「それにしては、この山の薬草がやけに高い場所のものだ」

ミレーヌの目が細くなった。

「あんた、雲居山の近くを通ってきたんじゃないのかい」

ゼルクの笑顔がほんの一瞬固まった。

「いやあ、どうでしょうねえ。商売であちこち、回ってますから」

「そうかい」

ミレーヌはそれ以上、追及しなかった。ただ静かにゼルクを見つめていた。その背後でグレイが低く唸り始めた。

「グレイ?」

ガルドがはっとして相棒を見た。グレイは荷馬車の幌の方をじっと睨んでいた。

毛が逆立っている。

「どうした、グレイ」

グレイは荷馬車の後ろの方へ、ゆっくりと近づいていく。鼻をひくひくと動かして、地面の匂いを嗅いだ。

「……血の匂い、か?」

ガルドの目が鋭くなった。荷馬車の後ろの床板に、茶色く乾いた染みがあった。

「おや、旦那、どうなさいました」

ゼルクが駆け寄ってきた。

「いや、グレイが荷馬車に興味を示してな」

「ああ、うちの荷には肉の干物もありますから。それの匂いでしょう」

「そうか」

ガルドはそれ以上、何も言わなかった。けれど、グレイをそっと自分の傍らに引き寄せた。

「グレイ、行くぞ」

ガルドは荷馬車から離れた。ゼルクの視線が、その背中に突き刺さっていた。

＊　＊　＊

夕方、ガルドとミレーヌが診療所に集まった。

「あの商人、怪しい」

ガルドが低い声で言った。

「荷馬車に、血の染みがあった。グレイが異様に警戒していた」

「薬草もおかしいよ。あれは雲居山の薬草だ。そこの近くを通ってきた人間だよ」

ミレーヌが続けた。

「それに、診療所の窓を何度も見てたんです」

リナも不安そうに言った。

「間違いないな」

カイは静かに言った。

「ルカを狙ってる」

重い沈黙が落ちた。

「黒鱗商会、か」

ガルドがつぶやいた。

「あの金具の持ち主。ルカを取り返しに来たのか」

「その可能性は高いですね」

カイは窓の外を見た。村の広場の、はずれ。荷馬車が夕日の中に黒々と、影を落としている。

「ガルドさん、お願いがあります」

「分かっている」

ガルドはぐっと拳を握った。

「今夜から、見張ろう。俺とグレイが」

「ありがとうございます」

「ルカは渡さん」

ガルドの声は静かだった。けれど、その中に鋼のような決意があった。

窓の外で日が沈んでいく。

長い夜が始まろうとしていた。