異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

一歩

ヴェルナーが領都に戻ってから十日が過ぎた。ルカの回復は順調だった。

朝は日光浴。

昼は虫と練り餌。

午後はソラと一緒に庭でごろごろ。

顎の骨はほとんど、元の硬さを取り戻していた。体重も保護された時から、倍近くになっている。

「カイさん、見てください!」

ある朝、リナがルカの寝床を指さした。ルカが前脚で、体をぐっと持ち上げていた。

「……!」

上半身がわずかに起き上がる。金色の瞳が必死に、前を見つめている。けれど、後ろ脚がついてこない。

腰がぺたりと床についたまま。

「ルカ、頑張れ!」

ソラがそばで飛び跳ねた。ルカはふるふると震えながら、体を支えていた。やがて力尽きて、ぺたんと倒れ込んだ。

「あ……」

「大丈夫、大丈夫」

リナがそっと撫でる。

「惜しかったね。もう少しだよ」

ルカは悔しそうに、ぷるると鳴いた。

「リナ、今日は一つ、お願いがある」

昼過ぎ、カイがリナを呼んだ。

「はい、何でしょう」

「ルカの診察をリナに任せたい」

「え!?」

リナは目を丸くした。

「わ、わたしがですか」

「うん。僕は横で見てる。口は出さない。リナが自分の目と手で、ルカの状態を確かめて、診断をつけてみて」

「で、でもまだ自信が……」

「大丈夫。リナなら、できる」

カイはリナの目をまっすぐ見た。

「何度も一緒に診てきたでしょう。ルカのことはリナが一番よく知ってるはずだ」

リナはぐっと唇を結んだ。そして首の木製聴診器を握りしめてうなずいた。

「やってみます」

診察台にルカをそっと乗せる。リナは深呼吸をした。手を洗い、ルカの前に膝をつく。

「ルカ、診察、するよ。ちょっとだけ、我慢してね」

声は少し震えていた。けれど、手つきは丁寧だった。まず、聴診器を胸に当てる。

「心臓は規則正しいです。呼吸も安定してる」

次に、顎。

指先でそっと触れる。

「顎はほとんど締まってます。たわみは感じません」

前脚。

骨の太さ、筋肉の張りを確かめる。

「前脚は力があります。曲がりもほとんどなくなってる。傷もきれいに、塞がってます」

後ろ脚。

リナの手が止まった。慎重に骨に沿って、指を這わせていく。

「後ろ脚は……まだ少し細いです。外側に、わずかに曲がってる。筋肉も前脚ほどじゃない」

「うん」

「だから、立てないのは後ろ脚の力が足りないから。骨はだいぶ締まったけど、筋肉が追いついてない」

リナは顔を上げた。

「あの……間違ってないですか」

「完璧だよ」

カイはにっこりと笑った。

「その通りだ。骨が先に強くなって、今は筋肉を育てる時期なんだ」

「やった……!」

リナの顔がぱっと輝いた。

「じゃあ、どうすればいいと思う?」

「えっと……少しずつ後ろ脚を動かす練習をさせたい、です。でも無理をしないように」

「うん。具体的に、どうする?」

「お腹の下を布で支えて、後ろ脚だけに少しだけ体重をかけさせる、とか」

「いい考えだ。やってみよう」

＊　＊　＊

その日の午後から、立つ練習が始まった。庭に柔らかい布を広げる。

リナがルカのお腹の下に、細長い布を通して、ゆっくりと持ち上げた。

「ルカ、立ってみよう」

後ろ脚が地面に触れる。ルカの体がぷるぷると震えた。

「そのままそのまま。少しずつ力を入れて」

ソラがルカの前で跳ねた。

「ほら、こっちにおいでって言ってるよ」

ルカが前脚を動かす。後ろ脚が、ほんの少し踏ん張った。

「いいよ、いいよ!」

トムが拍手をした。

けれど、すぐにルカの体がぐらりと傾いた。

「あっ」

リナが素早く布で支える。

「大丈夫。今日はここまでにしよう」

ルカはぜえぜえと荒い息をついた。そして悔しそうに、リナを見上げた。

「ごめんね、焦らせちゃったね。明日、また、やろう」

リナが優しく、背中を撫でた。それから、毎日、練習が続いた。朝と夕方。一回、五分ほど。少しずつ時間を延ばしていく。

三日目、ルカは布の支えなしで一瞬立った。

五日目、十秒、立った。

そして七日目の夕方。

＊　＊　＊

夕日が庭を赤く染めていた。村人たちがいつの間にか集まっている。ハンスもミレーヌもドルンもトムもガルドも。

ルカの練習を見守るのが、いつしか村の日課になっていた。

「ルカ、今日もやってみよう」

リナがそっと布を外した。ルカは地面に、四本の足をついていた。ふるふると震えている。金色の瞳が前をまっすぐ見つめている。

「頑張れ、ルカ」

誰かが小さな声で言った。ルカはぐっと後ろ脚に力を込めた。

膝が伸びる。

腰が持ち上がる。

お腹が地面から、離れる。

「……!」

誰も息をしなかった。

ルカは立っていた。

四本の足で、しっかりと地面を踏みしめて。

一秒。

二秒。

三秒。

小さな体は揺れながらも倒れなかった。

「……立った」

リナがかすれた声で言った。

「立った、立った……! ルカが立った!」

リナの目から、大粒の涙がこぼれた。

「ルカ……! すごい、すごいよ……!」

ルカは金色の瞳をまん丸にして、周りを見渡した。

そして一歩。

前脚を踏み出す。

続いて後ろ脚がついていく。

「歩いた!」

トムが飛び跳ねた。

「ルカが歩いたぞー!」

村人たちから、わっと歓声が上がった。ハンスが帽子を投げた。ガルドが豪快に笑った。ドルンがそっぽを向いて目をこすった。

ミレーヌがふんと鼻を鳴らしながら、袖で目元を拭った。ルカはゆっくりと一歩、また一歩歩いた。

ソラがその横を嬉しそうに並んで歩く。

「ルカ……」

リナがルカの前に膝をついた。ルカはリナの顔に、小さな鼻先をちょんと当てた。

「うん……うん……!」

リナは泣きながら、笑っていた。カイは少し離れた場所から、その光景を見守っていた。

(……ここまで、来た)

胸が熱くなる。

(あと少しだ)

期限まで残り、約二週間。自力で立つ。自力で食べる。その二つはもう、クリアできたと言っていい。

けれど。

その時、カイは気づいていなかった。

村の外れの、木々の陰から、じっとこちらを見つめる一対の目があったことに。