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鎖の跡

ルカの左前脚の傷は、まだ赤黒い線のまま残っていた。

「今日はこの傷をちゃんと診よう」

カイは診察台の上に、ルカを寝かせた。隣でリナが道具を並べていく。

「清潔な布と煮沸した塩水と蜂蜜の軟膏。それから、細い綿棒」

「うん、ありがとう」

ルカはおとなしく体を預けていた。日光浴と食事のおかげで体力が戻り、以前のような怯えた様子もなくなっている。

「ルカ、少しだけ我慢してね」

リナが前脚をそっと支える。カイは傷の周りをぬるま湯で拭った。こびりついた汚れを丁寧に落としていく。

「古い傷だね。皮膚が一周、擦れてる」

「鎖、ですよね」

「たぶん。細い金属の輪で、長い間繋がれていたんだと思う」

傷の表面はすでに治りかけていた。でもその下の皮膚が、硬く盛り上がっている。

「ここが特に深い」

カイは指先で、そっと傷の線をたどった。まず、熱を持っていないか。手の甲を近づけて確かめる。次に、腫れ。膿。傷の縁の色。

どれも悪くなかった。

(感染はしてない。あとは、毎日きれいにしておけば大丈夫だ)

「何度も擦れて、治って、また擦れて。そういう傷だ」

「……ひどい」

リナの声が震えた。

「こんなに小さいのに」

「うん」

カイは塩水で傷を洗い、軟膏を薄く塗った。清潔な布で軽く覆う。

「リナ、巻いてみる?」

「え、わたしがですか」

「うん。きつすぎず、緩すぎず。指が一本入るくらい」

リナは唾を飲み込んでから、布を手に取った。ゆっくり慎重に、前脚へ巻いていく。

「こう、ですか」

「そう。いいよ。動かしてみて」

ルカが前脚を曲げ伸ばしする。布はずれなかった。

「できた……!」

「うん。よく頑張ったね。リナもルカも」

そっと背中を撫でると、ルカは小さくぷるると鳴いた。

＊　＊　＊

昼下がり、庭は日差しでぽかぽかしていた。

「カイ先生ー! 虫、いっぱい捕ってきたよ!」

トムが、虫籠を抱えて駆け込んでくる。ルカは待ちきれないように、籠の前でぴょんと跳ねた。

「待て待て。順番」

ソラが先に一匹をくわえて、ルカの前にぽとりと落とす。

「ぷる?」

「食べていいよ、ってことかな」

ルカは虫をぱくりと食べた。ソラが誇らしげに胸を張る。

「ソラ、えらいぞ」

「きゃん!」

カイは縁側に腰かけて、記録の板を開いた。食事の量。排泄。傷の経過。

そして、日数。

(期限まで、あと三週間ちょっと)

領都から来たイゼルダは言った。一か月以内に歩行と自力での摂食を示せ、と。食べることはもうできる。けれど、歩くことは。

ルカはまだ、自分の足で立てなかった。前脚で体を持ち上げるところまでは来ている。後ろ脚が、まだ体重を支えきれない。

触ると、肋骨の浮きは減っていた。顎の骨も、少しずつ締まってきている。

それでも、骨が変形した脚で立つには、時間が足りないかもしれない。

「カイさん」

リナが隣に座った。

「ルカ、焦ってないですよね」

「うん?」

「虫を食べてる時の顔、すごく穏やかです」

視線の先で、ルカがソラと並んで日向ぼっこをしていた。

「そうだね。焦ってるのは、僕のほうだ」

「大丈夫ですよ。ルカは、ちゃんと前に進んでます」

リナは笑った。

(いつの間にか、励まされる側になってるな)

カイは小さく笑い返した。

＊　＊　＊

異変に気づいたのはその夜だった。ルカの寝床の布を洗い替えるために、リナが古い布を広げていた。

「カイさん、ちょっと来てください」

「どうした」

「布の折り目の中に、何か挟まってます」

リナが指でつまみ上げたのは、小さな金属の欠片だった。親指の爪ほどの大きさ。

薄い銀色の板のような形で、端が折れ曲がっている。

「留め具、かな」

「足輪の一部かもしれない」

カイは欠片を手のひらに乗せた。暖炉の火の明かりにかざす。表面に、細かい模様が刻まれていた。

「これ……」

目を凝らす。

逆さまになった鱗の形。三枚の小さな鱗が、下向きに並んでいる。

「紋章、ですか」

「たぶん」

(どこかで見た覚えが……いや、違う。初めて見る形だ)

けれど胸の奥で、嫌な予感がかすかに広がった。

「ヴェルナーさんに見てもらおう」

「はい」

＊　＊　＊

翌日の昼、ヴェルナーが診療所に顔を出した。

「これを見てもらえませんか」

カイは小さな金具を差し出した。ヴェルナーはそれを受け取った。紋章を見た瞬間、その表情が凍りついた。

「これは」

「ご存じなんですか」

「逆さの鱗。……黒鱗商会の印だ」

低い声だった。

「黒鱗商会?」

「幻獣の密猟と密売を手がける組織だ。領都でも名前だけは噂されている」

ヴェルナーは金具を握りしめた。

「二週間前の摘発でも、捕まえられたのは現場にいた下っ端だけだった。黒幕にはたどり着けなかった」

「じゃあ、この金具は……」

「重要な証拠になる。ルカの足輪の一部が、商会の印を持っているのだから」

ヴェルナーは顔を上げた。

「この金具は私が預かる。領都に戻って調べる。しばらく村を離れることになる」

「分かりました。ルカのことは任せてください」

「頼む」

ヴェルナーは短く言った。その時、後ろから低い声が聞こえた。

「黒鱗商会、か」

ガルドだった。

扉にもたれて腕を組んでいる。

「聞いたことがある。昔、傭兵だった頃にな」

「ガルド殿」

「北の山岳地帯で幻獣を狩る一団がいる、と。連中は親の竜から子を奪うために、罠を張るそうだ」

「……親から、子を」

カイの胸が、ずしりと重くなった。

「ルカのお母さんは」

「分からない。生きているのかどうか」

ガルドは静かに首を振った。

「だが、その手口なら、親もただでは済まなかったはずだ」

静寂が降りた。

ルカは診療所の隅で、ソラとじゃれ合っていた。小さな翼をぱたぱた動かして、楽しそうに跳ねている。

(この子は、お母さんと引き離された)

カイはその姿を見つめた。

(帰してあげなきゃ。必ず)

夕方、ミレーヌが診療所に立ち寄った。

「ルカの鱗をもう少し見せてもらえるかい」

「はい。どうぞ」

老婆はルカの背中の鱗を、じっと観察した。老眼鏡の代わりの水晶の道具を目に当てる。

「この淡い金色。それに、鱗の縁の白っぽい線」

「何か分かりますか」

「昔、薬を探しに北へ行った時に、似た色の竜の鱗を見たことがある」

ミレーヌはゆっくりと言った。

「雲居山の竜だよ。霧の峰に棲む、淡い金の竜。ここよりずっと北、馬車で何日もかかる山さ」

「雲居山……」

「その山の竜は特に、日光を好むと聞く。普段は雲の上で、日向ぼっこをしてるらしい」

(日光を好む竜)

だからこそ、暗い木箱の中は致命的だったのだ。

「ミレーヌさん、ありがとうございます。ルカの故郷が分かりました」

「ふん。年寄りの昔話さ」

そう言いながらも、ミレーヌはルカの頭をそっと撫でた。

「……帰れるといいね」

「はい」

カイはしっかりとうなずいた。窓の外で、夕日が山の方を赤く染めていた。

その遠く遠くの向こうに、ルカの帰る場所があるのだ。