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ソラとルカ

ソラはルカのことが、気になって仕方がなかった。診療所の、暖炉の前の寝床。そこに見慣れない金色の生き物が、横たわっている。

ソラは遠くから、じっと見ていた。

近づいては離れる。

離れてはまた、近づく。

「ソラ、気になるの?」

リナがくすくす笑って、ソラを抱き上げた。

「あのね、この子はルカ。まだ体が弱いから、そっとしておいてあげてね」

ソラはリナの腕の中で首をかしげた。ぱたぱたと小さな翼を動かす。

「ちょっとだけ、会わせてあげようか」

カイがそう言った。

「大丈夫ですか?」

「うん。ソラは人の言うことがある程度分かる。それにルカの様子を見る、いい機会にもなる」

リナはソラをルカの寝床の、少し手前にそっと降ろした。ソラはおそるおそる一歩近づいた。

また、一歩。

ルカがゆっくりと目を開けた。金色の瞳がソラをじっと見る。

「…………」

二匹はしばらく、動かなかった。

先に動いたのはソラだった。ぴょんと跳ねて、ルカの寝床の縁に前脚をかけた。

そして小さな鼻をルカの鼻先に、そっと近づけた。ふんふんとにおいを嗅ぐ。ルカの体がびくりと固くなった。

「ルカ、大丈夫だよ。ソラは優しい子だから」

リナが小声で声をかける。ルカはじっとソラを見ていた。ソラはにこにこしたような顔で、尻尾をぱたぱたと振っている。

そしてルカの首のあたりに、自分の頬をすり寄せた。

「……」

ルカの目がわずかに見開かれた。その金色の瞳が不思議そうに、ソラを見つめる。ソラはさらにすり寄った。

ルカの体を温めるように、そっと寄り添った。ルカの固くなっていた体から、すうっと力が抜けた。

「……安心したんだ」

リナがそっとつぶやいた。ソラはルカのそばに、ちょこんと丸くなった。小さな青い体と、小さな金色の体が並んでいる。

カイはその光景を静かに見守っていた。

(いい子だな、ソラは)

ほんの少し前まで、処分される寸前だったこの子が、今別の子に寄り添っている。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

＊　＊　＊

それから、毎日、ソラはルカのそばに通った。日光浴の時は、ソラも一緒に庭でごろんと寝転がった。

ルカが虫に気を取られていると、ソラがそのそばで、虫を追いかけた。

「ルカ、見て! ソラが虫を捕まえようとして転んだ!」

トムがけらけら笑った。ルカはソラの様子をじっと見ていた。そして小さく鳴いた。

「ぷるる」

「あ、笑った……?」

リナが目を丸くした。

「笑ったのかな。そう聞こえたね」

ルカの目がほんの少し細くなっていた。それは確かに笑っているように見えた。

ある日の午後。

ルカが自分の力で、頭を持ち上げた。そして前脚をぐっと伸ばした。まだ体を起こすことはできない。でも確かに動こうとしていた。

「ルカ、頑張れ!」

ソラがそばで、うきうきと跳ねた。ルカは必死に前脚を動かした。薄い翼がぱたぱたと動く。けれど、体はほとんど、動かなかった。

「焦らなくていいよ、ルカ」

カイがそっと声をかける。

「自分のペースで、いい」

ルカは動きを止めて、金色の瞳でカイを見た。そしてふうと息を吐いて、体の力を抜いた。

昼下がり、ヴェルナーが様子を見に来た。

黒い外套のまま、診療所の入口に立つ。そして庭で、ソラとルカが並んで日向ぼっこしているのを無言で見つめていた。

「仲がいいのだな」

「はい。ソラがルカの心を開いてくれたんです」

「魔獣同士が、寄り添う。報告書に書いても信じてもらえそうにない」

ヴェルナーはわずかに口元を緩めた。

「領都の担当官が、来る日が決まった」

「いつですか」

「あと数日だ。名はイゼルダ。規則に厳しい女だ。だが、竜に対する敬意は人一倍ある」

「厳しい人、ですか」

「ああ。だが、理不尽ではない。きちんと話せば聞いてくれる」

ヴェルナーはルカを見つめたまま低く言った。

「この子が、日に日に、回復しているのは見れば分かる。それをありのままに、見せてやってくれ」

「はい」

カイはまっすぐ、うなずいた。ヴェルナーの肩から、ほんの少し力が抜けたように見えた。

＊　＊　＊

その夜のことだった。診療所の灯りを消した後、カイはルカの寝床のそばに座っていた。ソラはルカの隣で眠っている。

リナはすでに家に帰っていた。カイは首の聴診器を手に取った。銀色の円盤が、暖炉の火を鈍く映している。

ルカがふと目を開けた。

金色の瞳がカイを見つめる。そしてその視線が、聴診器に移った。

「やっぱり、気になるんだね」

カイは小さく笑った。

「これはね、体の音を聞くための道具なんだ。君の心臓の音もこれで聞いたんだよ」

ルカはじっと聴診器を見つめていた。そしてゆっくりと首を伸ばした。

「ルカ?」

小さな鼻先が、聴診器の銀色の円盤にそっと触れた。

その瞬間。

聴診器がほんのりと光った。

「……え」

淡い金色の光が円盤の中心から、波紋のように広がった。それはほんの一瞬だった。まばたきする間に、光は消えていた。

ルカは鼻先を聴診器に当てたまま動かない。カイも動けなかった。

(今の、は……)

心臓が、早鐘のように打っていた。聴診器にそっと触れる。冷たい金属の感触。何も変わらない。

「……ルカ。今、何を」

ルカは金色の瞳を静かにカイに向けた。そこには怯えも警戒もなかった。ただ何かを知っているような深い色があった。

カイは言葉を失っていた。

(この聴診器は一体、何なんだ)

転生した日から、ずっと首に下がっていたこの道具。

(……僕がここに来た理由と関係があるのか)

ルカは静かに目を閉じた。穏やかな寝息が聞こえ始める。カイは聴診器をじっと握りしめた。

暖炉の火が、ぱちりと小さくはぜた。