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竜の食卓

ルカは水と、わずかな粥のようなものしか口にしなかった。

「食欲が、戻ってこない……」

リナが小さな皿を手に持って、困った顔をしていた。皿の中には細かくすり潰した、魚の身と、卵の殻の粉を混ぜた練り餌。

ルカはそれをちらりと見て、ぷいと顔をそむけた。

「口に合わないのかな」

「うん。ルカはまだ本当の食べ物を思い出してないのかもしれない」

カイは考え込んだ。

「竜の子どもは野生では何を食べるんだろう」

「虫、とかですか」

「そうかもしれない。小さな虫を追いかけて、捕まえて食べる。その、『狩る』という動きが、体を強くしていくんだと思う」

「でもルカはまだ動けませんよね」

「うん。だから、まず、目の前に持っていって反応を見てみよう」

「虫、ですか」

「うん」

リナは少しだけ顔をしかめた。

「虫は苦手です……」

「僕もそんなに、得意じゃない」

カイが苦笑した。

「でもルカのためだから」

「虫なら、ぼくにまかせて!」

話を聞きつけたトムが目を輝かせて、診療所に飛んできた。

「ぼく、虫とり、得意なんだ! 木の下とか、石の裏とか、たくさんいるよ!」

「危なくない虫をお願いね。毒のあるやつや、刺すやつはだめだよ」

「分かってる! 先生、まかせて!」

トムは小さな籠をつかんで駆けていった。

一時間後。

籠の中にはぴょんぴょん跳ねる緑色の虫が、何匹も入っていた。

「跳ね虫だよ! 草むらにいっぱいいる! 毒もないし、人は食べないけど」

「ありがとう、トム君」

跳ね虫は小指の先ほどの大きさ。バッタとコオロギの、中間のような姿をしている。カイは一匹、細いピンセットでつまんだ。

ルカの前にそっと差し出す。

「ルカ。これ、どうだ」

ルカは目を開けた。

金色の瞳が跳ね虫をじっと見つめた。ピンセットの先で虫が、足をばたばたと動かす。ルカの首がぴくりと動いた。

(反応した)

でもそれだけだった。首をわずかに伸ばして、それから力尽きたようにまた横たわった。

「まだ食べる力がないのかな」

「焦らなくていいよ」

カイは跳ね虫を籠に戻した。

「関心を示した。それだけで、十分な前進だ」

＊　＊　＊

それから、数日。

毎日同じことを繰り返した。

朝は日光浴。

昼は少量の練り餌。

午後は跳ね虫を目の前で見せる。ルカは少しずつ動くようになった。三日目には首を伸ばして、虫の動きを目で追うようになった。

四日目には舌がちらりと出た。

「あ……今、舌が」

「うん。出たね」

五日目の朝。

「カイさん、体重を量ってみましょう」

リナが小さな天秤を持ってきた。薬草を量る時にミレーヌから借りたものだ。ルカを布に包んで、そっと皿に乗せる。

「軽い。羽根みたいです」

「最初はもっと軽かったはずだ。少し増えてるはず」

リナが記録の板を確認した。

「保護された日より、ほんの少しだけ増えてます!」

「やった」

地味な数字だった。

でも確かな、前進だった。

その日の午後。

診療所の庭でルカを日向に寝かせて、トムが跳ね虫を一匹、そっとルカの目の前の地面に放した。

「ほら、ルカ。ごはんだよ」

虫はぴょんと跳ねて、ルカの鼻先から少し離れた場所に降りた。ルカの目が虫を追った。

首がすっと伸びた。

「……!」

次の瞬間。

ぱくり。

ルカの口が素早く動いて虫を捕えた。

「食べた!」

リナが思わず、叫んだ。ルカはもぐもぐと口を動かしている。そしてごくりと飲み込んだ。

「食べた……! ルカ、自分で、食べたよ!」

トムがぴょんぴょん飛び跳ねた。

「やったー! すごい! すごいぞ、ルカ!」

ルカは驚いたように金色の目をまん丸にして二人を見た。カイは胸が、熱くなるのを感じていた。

「よく、頑張ったな」

そっと声をかけると、ルカは小さな、ぷるるるという声で鳴いた。初めて聞く声だった。

＊　＊　＊

翌日からは診療所の庭に、子供たちが集まるようになった。

「ルカ、見に来たよ!」

「ほら、跳ね虫、捕まえてきた!」

トムが近所の子たちに、声をかけたらしい。小さな籠を持った子供たちが次々と、庭に駆け込んでくる。

「みんな順番に、ね。大きな声はだめだよ」

リナがお姉さんらしく、子供たちを並ばせた。

「ルカはまだ体が弱いから。静かに見守ってあげてね」

子供たちはこくこくとうなずいた。その様子を窓から眺めていたミレーヌがぼそりとつぶやいた。

「……村に子供の声が戻ってきたね」

「え?」

「ここ数年、この辺りは静かだったのさ。魔獣が怖くて、外で遊ばんようになった子が多かった」

老婆はふっと目を細めた。

「あんたが来てから、少し変わったよ」

カイは何も言えずに、ただうなずいた。

果実も試した。

甘い木の実をすり潰して、練り餌に混ぜてみる。ルカは一口舐めて眉をしかめた。

「あ、嫌がった」

「酸っぱすぎたかな。じゃあ、こっちは?」

熟した柔らかい実を少しだけ。ルカはぺろりと舐めて、金色の目を細めた。

「気に入った!」

「うん。覚えておこう。甘い実は好き、と」

リナが板に書き込んだ。食べ物の好みが、少しずつ分かってくる。それはルカという存在を少しずつ知っていくことでもあった。

＊　＊　＊

その夜。

リナはルカの食事の記録を板に、丁寧に書き込んでいた。

「今日は跳ね虫が三匹。練り餌が、小さじ一杯。それと……」

「リナ、僕も手伝おうか」

「大丈夫です。これはわたしの、仕事ですから」

リナはにっこり笑って答えた。

「ありがとう」

カイはリナの隣に座った。

「ルカが初めて自分で食べた時、どう思った?」

「えっと……」

リナは少し考えて答えた。

「すごく嬉しかったです。それと……少しほっとしました」

「ほっと?」

「はい。この子は生きる力をまだ持ってるんだなって。そう思ったら、なんだか涙が出そうになって」

リナは照れくさそうに笑った。

「カイさんはいつもこういう気持ちなんですか」

「うん。こういう瞬間のために、獣医をやってる、と言ってもいい」

カイはルカの寝顔を見つめた。小さな胸が、静かに上下している。

「治療は地味で、時間がかかる。うまくいかないことも多い。でもこうやって、ひとつずつ、前に進んだ時の気持ちは何にも代えがたいんだ」

リナは静かにうなずいた。その時、ルカがぱちりと目を開けた。金色の瞳が二人を順番に見る。そしてゆっくりとまた閉じた。

穏やかな寝息が、診療所に満ちていた。