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骨が語ること

翌朝。

小さな竜は眠ったままだった。けれど、昨夜より、呼吸は深い。体に触れると、冷たさが少し和らいでいた。

「よし」

カイはそっと息を吐いた。

「カイさん、おはようございます」

リナが毛布を引きずって起きてきた。目をこすりながら、寝床を覗き込む。

「あ、目、開けてた?」

「うん。夜明けに、少しだけ。それから、また眠ったよ」

「よかった……」

リナはほっとした顔で笑った。

「ところで、リナ。昨日の診察で、気づいたことを言ってみて」

「えっと……体が冷たくて、顎が柔らかくて、脚が曲がってて、鱗が剥がれてて」

「うん。それを全部つなげて考えてみよう」

カイは板に炭で書き出した。

低体温。

顎の軟化。

脚の変形。

鱗の艶がない。

食欲不振。

暗い場所に閉じ込められていた。

「これは病気の名前でいうと何だと思う?」

リナは板をじっと見つめた。

「分かりません。でも骨が、弱くなってる気がします」

「そう。それが、一番の手がかりだ」

「竜のような、鱗のある生き物は日光を浴びることで、体の中で、骨を作る力をつくっているんだ」

カイはリナに説明した。

「日光を浴びないと、骨を作る力が足りなくなる。そこに食べ物の中のカルシウムも足りないと、骨が、柔らかくなってしまう」

「それで、顎や脚が……」

「うん。暗い木箱の中で、長い間、日光も浴びず、まともな餌も食べられなかった。その結果、骨が育たなかったんだと思う」

リナは唇を噛んだ。

「ひどい……」

「だから、治療はシンプルだ」

カイは指を折った。

「一つ、体を温める。二つ、日光を浴びさせる。三つ、カルシウムを補う。四つ、水と食べ物を少しずつ与える」

「それだけで、治るんですか」

「完全に、とは言えない。でも幻獣の竜は日光から、魔力と骨の素を作る力が、とても強いと言われている。条件が整えば、回復が早いかもしれない」

「かもしれない、ですか」

「うん。僕も竜を診るのは初めてだ」

カイは正直に言った。

「だから、様子を見ながら慎重に進める」

最初に日光浴を試した。診療所の庭の、日当たりのいい一角。地面に布を敷いて、小さな竜をそっと寝かせる。

「持ち上げる時は胴体全体を両手で支えて。脚や顎には触らない」

「はい」

リナが緊張した顔で、竜の体の下に手を差し入れた。

「骨が弱いから、ちょっと力を入れただけで、折れてしまう可能性がある。慎重に」

「は、はい……」

ゆっくりそっと。

リナの手が小さく震えながら、竜を持ち上げて、布の上に降ろした。

「できた」

「上手だよ」

朝の日差しが、竜の淡い金色の鱗に降り注いだ。その時、不思議なことが起きた。鱗が日光を受けて、ほんのりと輝きはじめたのだ。

「……光ってる?」

「うん。きっと日光を取り込んでるんだ」

竜の体の表面をうっすらと金色の光が走っていく。冷たかった鱗がじんわりと温まっていくのが手に伝わった。

「すごい……」

リナが息をのんだ。

「これが、幻獣の力なんだね」

「うん。でも焦っちゃいけない。最初は十分くらいから。体が慣れてから、少しずつ時間を増やす」

「はい」

十分後、布ごと日陰に移す。竜は目を閉じたまま、小さく息をしていた。

＊　＊　＊

「カルシウムの補給はどうするんだい」

昼過ぎ、ミレーヌが診療所に顔を出した。

「卵の殻を細かく砕いて、粉にしたものを使おうと思っています。それから、貝殻の粉も」

「貝殻なら、昔から家にたくさんあるよ」

ミレーヌは棚から、小さな壺を取り出した。

「これをすり潰した粉だ。腹の薬や骨を丈夫にする薬に、昔から使われてる」

「見せてもらってもいいですか」

「ああ」

壺の中の粉を指先でつまむ。白くてさらさらとして無臭だった。

(安全そうだ)

でもカイはすぐには頷かなかった。

「ミレーヌさん。これは他の魔獣に、使ったことがありますか」

「あるよ。ウサギ型にも牛にも」

「副作用は?」

「多く与えすぎると、お腹がかたくなる。それくらいだね」

「分かりました。少量を餌に混ぜて様子を見ます」

「慎重だねえ」

ミレーヌは笑った。

「でもそれでいい。竜は人間みたいに気軽に、薬を使えるもんじゃない」

「はい」

カイは壺の中の粉をほんの少量小皿に取った。

(最初は耳かき一杯のさらに半分)

水に溶かして、スポイトのような細い管で、竜の口の端に一滴垂らした。竜はぴくりと舌を動かした。

「飲んだ」

「うん。反応を見よう」

一時間後、体調に変化はなかった。その後も数時間おきに、少しずつ増やしていった。

午後、ガルドが薪の束を担いで、診療所にやって来た。

「裏の林で、よく乾いた薪を切ってきた。夜通し暖炉を焚くなら、これで足りるか」

「ありがとうございます。助かります」

「竜は冷えに、弱いと聞いたからな」

ガルドはグレイをちらりと見た。

「こいつも昔、冷たい雨の中で傷を負って死にかけた。その時のことを思い出した」

「ガルドさん」

「俺にできることは、荷を運ぶことくらいだ。遠慮なく、言ってくれ」

不器用な声だった。

でもその大きな手が、薪を暖炉の脇に驚くほど丁寧に積み直していくのを、カイは静かに見ていた。

＊　＊　＊

夜、ひとりきりの診療所でカイは竜の呼吸を数えながら、前世の記憶をたどっていた。

(爬虫類の骨の病気。あの頃は症例がたまにあった)

暗いケージ。日光不足。偏った餌。飼い主の、悲しそうな顔。

骨が、ぐにゃりと曲がってしまった体を抱いて来院した人が何人もいた。

(間に合わなかった子もいた)

だから、今は一つ一つの手順を丁寧に踏みたかった。急がず、でも止まらずに。

「焦らない。焦らない」

自分にそう言い聞かせた。暖炉の火が、穏やかに揺れていた。竜の小さな胸が規則正しく上下している。

その寝顔を見ていると、不思議と疲れが少しだけ和らいだ。

＊　＊　＊

三日が過ぎた。

朝の診察で、カイは竜の顎にそっと触れた。

「あれ」

「どうしたんですか、カイさん」

「顎が、少し締まってきてる」

昨日までは指を押すと、たわんでいた骨が、わずかに硬さを取り戻していた。

「本当ですか」

「うん。ほんの少しだけど」

リナがそっと同じ場所に触れた。

「あ、本当だ。昨日より、しっかりしてる」

二人は顔を見合わせて笑った。その時、竜がゆっくりと目を開けた。金色の瞳がカイとリナを順番に見た。

昨日までのような、怯えた色は薄れていた。

「おはよう。調子はどうだい」

カイが小さな声で話しかける。竜はまばたきを一つした。そしてほんのわずかに首を傾けた。

「……聞いてくれてる」

リナが嬉しそうにつぶやいた。

「この子、きっと頭がいいね」

「うん。しっかり見てくれてる」

カイは竜の体を慎重に診ていく。脚はまだわずかに曲がっている。鱗も剥がれた部分はそのままだ。でも体温は安定していた。

呼吸も規則的だ。

(最初の山は越えた)

胸の奥がすっと軽くなった。

「名前をつけてあげなきゃね」

リナが竜の背中をそっと撫でながら言った。

「いつまでも『竜』じゃ、かわいそうだよ」

「そうだね。何か、いい名前はあるかな」

リナはしばらく、考え込んだ。

「……ルカ、っていうのはどうですか」

「ルカ」

「はい。小さな、光っていう意味で。……わたしの、亡くなったお祖母ちゃんが、よく言ってた言葉なんです。暗いところにいても、いつか小さな光が道を照らしてくれる、って」

カイはその言葉を噛みしめた。

(暗い木箱の中から、光の下へ)

「いい名前だね」

竜は金色の瞳で、リナをじっと見つめた。

「ルカ。……どう?」

小さな竜はゆっくりとまばたきをした。それが返事のように思えた。