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冷えた小さな命

小さな竜の胸に聴診器を当てたまま、カイは動かなかった。

とく。

間が、空く。

とく、とく。

(遅い。それに、弱い)

猫ほどの大きさの体は驚くほど軽くて、そして冷たかった。診察台の木の温もりよりもずっと。

「カイさん……」

リナがそっと隣に来た。首にはドルンが作った木製の聴診器が下がっている。

「わたしにも聞かせてください」

「うん。ここに当てて」

リナが小さな竜の胸に円盤を当てた。目を閉じて耳を澄ます。

「ゆっくりですね。それに、すごく小さい」

「そうだね。どう思う?」

「寒いんじゃないでしょうか。体が冷たいです」

「いい観察だ」

カイはうなずいた。

「竜は人や犬とは違って、自分で体を温めるのが得意じゃない。周りの温度に体の調子が、大きく左右される」

「じゃあ、まず……」

「うん。温めよう」

診療所の暖炉に薪をくべる。火がぱちぱちとはぜた。

「ガルドさん、お願いできますか」

「何を運べばいい」

「川原の平らな石をできるだけ多く。火の近くで、温めたいんです」

「分かった」

ガルドはすぐに動いた。グレイを連れて川原へ。しばらくして背中に石を山のように積んで戻ってきた。石を暖炉の脇で温める。

熱くなりすぎないように手で触って確かめた。

「ちょっと熱いな。布を二重にしよう」

温めた石を布で包んで、小さな竜の寝床の周りに並べる。直接触れさせないのが大事だった。

「やけどをさせないためにですよね」

「うん。弱ってる子は熱いところから、自分で逃げられないから」

リナが真剣な顔でうなずく。寝床の隅に薄い布を重ねて、体の下にも敷いた。竜の体をそっと持ち上げて、移す。

「軽いな……」

ガルドがぼそりと言った。

「ちゃんと食べてなかったんだと思います」

「そうか」

ガルドはそれ以上、何も言わなかった。ただ石を持つ手が、少しだけ優しくなった。

寝床のそばに、人が集まっていた。

窓の外。入口。

村の人たちが遠巻きに、こちらを見ている。

「あれ……竜、か?」

「まさか。本物の竜なんて」

「小さいけど、あの翼……」

ざわざわと声が広がる。トムが窓にへばりついて、目を丸くしていた。

「すげえ……カイ先生、竜、診てる……」

「トム君、あまり大きな声を出さないでね。びっくりしちゃうから」

「あ、うん! ごめん!」

トムは慌てて口を押さえた。その時、ミレーヌが小屋に入ってきた。

「噂を聞いて来たよ。竜、かい」

「はい。薬草で、何か助けられることはありますか」

ミレーヌは寝床の竜をじっと見つめた。

「……やめておきな」

「え?」

「竜の体のことは誰も知らん。わしの薬草も毒になるかもしれん。前のウサギの時のことを思い出しな」

「はい」

「ただし」

老婆はぶっきらぼうに続けた。

「あんたが調べて、これは大丈夫だと思ったらわしに言いな。作ってやるよ」

「ありがとうございます」

カイは小さく頭を下げた。

＊　＊　＊

体が温まってきた頃合いを見て全身を診る。

まず、口。

そっと顎に触れる。

指先に、柔らかい感触が返ってきた。

(顎の骨が柔らかい)

骨がしっかりしていない。本来なら、硬く締まっているはずの場所が、わずかにたわんだ。

(これは……)

次に、脚。

細い。しかもわずかに外側に曲がっている。軽く触れただけで、竜が小さく鳴いた。

「痛いんだね。ごめんな」

背中。鱗がところどころ、剥がれている。艶もなく乾いてくすんでいた。目の周りを指で触れる。

皮膚に張りがない。目が少しくぼんでいる。

(脱水もひどい)

最後に、左の前脚。

そこに細い赤黒い線が一周していた。

「これは」

「カイさん、傷ですか」

「ううん。擦れた跡だ。何度も擦れてできた古い跡」

指でそっとなぞる。

「鎖か、縄か。長い間、何かで繋がれてた」

リナが息をのんだ。

「そんな……こんなに小さいのに」

「うん」

カイは静かに言った。

「暗い所に閉じ込められて繋がれて。食べ物もまともにもらえなかったんだと思う」

寝床の竜は目を閉じたまま、小さく震えていた。

＊　＊　＊

夕方になった。

水分を少しずつ与えた。スプーンの先にぬるま湯を乗せて、口の端に当てる。最初は反応がなかった。

けれど、三度目にほんの少し舌が動いた。

「……飲んだ」

「うん。少しずつだ。焦らない」

それだけのことが嬉しかった。

扉が静かに開いた。

ヴェルナーだった。

黒い外套の、いつもの姿。ただ顔には深い疲れが滲んでいた。

「容体は」

「低体温と脱水がひどいです。骨にも異変があります。ただ、今は温めて水分を与えて様子を見ています」

「助かるのか」

「分かりません」

カイは正直に答えた。

「でも可能性はあります」

ヴェルナーは小さく息を吐いた。そして静かに口を開いた。

「話しておくべきことがある」

「はい」

「あの竜は三日前、領都の外れの倉庫で見つかった。幻獣の密売を摘発した現場だ」

「密売……」

「小さな木箱に、押し込められていた。他にも何頭かいたが、ほとんどはすでに死んでいた」

ヴェルナーの声は低く平らだった。

「幻獣は国の管理下にある。保護された個体は、領都の担当官が扱う。担当官は一目見て判断した。『この個体は助からない。処分する』と」

「……」

「幻獣の衰弱個体は処分が規則だ。私もそれを知っていた」

ヴェルナーはそこで言葉を切った。

「だが、その時、君のことを思い出した」

「僕、ですか」

「診てから、決める。そう言った、君の姿を」

静寂が降りた。

暖炉の火がぱちりとはぜた。

「担当官に一晩だけ待ってほしいと頼んだ。もちろん、断られた。だから、私は規則を破った」

「え」

「夜の間に、竜を倉庫から連れ出した。そして、馬車を走らせた」

ヴェルナーは淡々と言った。

「越権行為だ。領都に戻れば、処分される可能性もある」

「ヴェルナーさん……」

「責任は私が取る。だから」

ヴェルナーはまっすぐカイを見た。

「この竜を診てほしい」

カイは何も言わずに立ち上がった。そして深く頭を下げた。

「ありがとうございます。連れてきてくれて」

「礼を言われることではない」

ヴェルナーはわずかに目を逸らした。

「領都の担当官には報告を入れた。数日の内に、誰かが様子を見に来るだろう。それまでの時間が、ある」

「分かりました。できるだけ、やってみます」

「頼む」

それだけ言って、ヴェルナーは背を向けた。扉の前で立ち止まる。

「……君が竜を診てくれる人間でよかった」

小さな声だった。

そのまま夜の中へ消えていった。

＊　＊　＊

夜になった。

リナは寝床のそばで毛布にくるまって、居眠りをしていた。手には記録を書いた板が握られたまま。

カイは起きていた。

暖炉の火を絶やさない。

石を温め直す。

竜の呼吸を見守る。

(大丈夫だ。呼吸は安定してる)

小さな胸が、ゆっくりと上下している。さっきより、少しだけ深くなった気がした。夜が更けて、窓の外が薄く青みを帯びてきた。

その時、竜がかすかに動いた。

「……?」

瞼がゆっくりと持ち上がる。

そこから現れたのは金色の瞳だった。

夜明けの光を吸い込んだような澄んだ金。

その瞳がぼんやりと天井を見て、それから、ゆっくりとこちらを向いた。

カイは息を止めた。

竜はしばらく、カイを見つめていた。

そして視線が、カイの胸元へ移った。

首から下がった、銀色の聴診器。

竜はじっとそれを見つめていた。

まばたきもせずに。

「……これが、気になるのかい」

小さな声で問いかける。

竜は答えない。

ただ金色の瞳が静かに揺れた。

窓の外で鳥が鳴き始めた。

夜が明けようとしていた。