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規則が守るもの

湿地の朝は霧に包まれていた。十人ほどの男たちがぬかるんだ地面を慎重に進んでいく。

先頭にはガルドとグレイ。続いてハンスと村の男衆。

「足元に気をつけろ。深みにはまるぞ」

ガルドの声が霧の中に響いた。目の前に濃い緑の海が広がっていた。

眠り蔓の群生だ。

その半分近くが茶色く枯れて、水に垂れ下がっている。

「これを全部か」

「ああ。枯れたものは川に流さないよう、必ず、陸に上げて集めろ。その後、焼く」

男たちは鎌を手に、蔓を刈り始めた。絡み合う蔓をひとつずつほどいて、運ぶ。重い。腕が悲鳴を上げる。

「ぐ……これは骨が折れる」

「文句を言うな、ハンス。先生はあれだけ働いたんだ」

「分かってるよ。やるさ」

「おい、そっちの足元、気をつけろ!」

「うわっ、泥が!」

誰かが泥に足を取られて尻餅をついた。どっと笑い声が上がった。

「笑ってる場合か!」

「悪い悪い」

重い作業なのに、男たちの顔はどこか明るかった。カイは少し離れた場所から、様子を見守っていた。

「カイ殿。あんたはそこで見ているだけでいい」

「はい。でも水の流れだけは確認させてください」

川へ続く流れをのぞき込む。枯れた蔓が減っている。水の色が少しずつ澄んでいく。

(よかった)

大きく、息を吐いた。刈り取った蔓は陸に積み上げられて、火をつけられた。白い煙が、霧の中に立ち上っていく。

十日が過ぎ、二十日が過ぎた頃には川の水はすっかり透明に戻っていた。

＊　＊　＊

納屋の患者たちも少しずつ回復していった。

立ち上がる子。

自分で水を飲む子。

餌を食べるようになった子。

「カイさん、今日、五頭目が自分で歩けるようになりました」

「うん。順調だね」

リナの報告を聞くたびに胸が軽くなった。最終的に、九頭のうち七頭が自力で動けるまでに回復した。

「もう、森に戻していい。ただし、川の水を飲まないよう、森の奥のきれいな水場へ」

カイが言うと、ガルドがうなずいた。

「俺が案内しよう。グレイも道を知ってる」

森の奥の、清らかな泉の近く。七頭を一頭ずつ、地面に降ろした。サラマンダーが、ぬるりと水に潜る。

ミストフォックスが、霧の中に姿を消す。鹿型の魔獣が振り返って一度だけこちらを見た。

「元気でな」

リナが手を振った。

カイは静かに見送った。

(よかった。本当によかった)

けれど、全員は救えなかった。納屋の隅に動かなくなった二頭が、横たわっていた。鹿型が一頭。サラマンダーが、一頭。

最後まで、力を振り絞ったのに体が持たなかった。

「……ごめんね」

リナが小さな声で言った。二人で診療所の裏の、木の根元に穴を掘った。最初に亡くなった、ミストフォックスの隣だった。

静かに土をかぶせる。

「全員は助けられなかったですね」

「うん」

カイは土を丁寧に手で押さえた。

「でもこの子たちが教えてくれた。毒の原因を見つけられたのもこの子たちのおかげだ」

「はい」

「忘れないで。助けられた子と、助けられなかった子。両方、覚えておく。それが、僕たちの仕事だ」

リナは静かにうなずいた。木の根元に、リナが小さな野の花を供えた。

＊　＊　＊

その夜、診療所の外に一人の影が立っていた。黒い外套。ヴェルナーだった。

「眠れないのか」

「いえ。少し風に当たりたくなって」

カイは隣に立った。

しばらく二人とも無言だった。夜の風が木々を揺らす。遠くで虫が鳴いていた。

「カイ」

「はい」

「私が前に言ったことを覚えているか」

「病の魔獣を放置した村が、滅びた跡を見た、と」

「そうだ」

ヴェルナーは遠くを見つめたまま静かに言った。

「私の故郷の村だ」

カイは息をのんだ。

「私が十四の時だった。森の魔獣が次々と、熱を出して倒れた。村人は気味悪がって、近づかなかった。誰も何もしなかった」

「……」

「やがて、家畜に広がった。それから、人にも。たった、一月だった」

ヴェルナーの声は乾いていた。

「村は全滅した。生き残ったのは街に出稼ぎに出ていた私だけだった。戻った時には、誰も残っていなかった」

「……」

「家族も友もみな、死んだ。その後、私は魔獣管理官になった。二度と、同じことを起こさせないために」

静寂が降りた。

「だから、私は規則を守る。あの日の私のためにある規則だと信じている」

「はい」

「今回の件で、君は正しかった。だが、私の村の時は診る者がいなかった。……もしあの時、君のような者がいたら」

ヴェルナーは言葉を切った。

拳がかすかに震えていた。

「いや。無駄な仮定だ」

カイはしばらく、黙っていた。

やがて静かに口を開いた。

「ヴェルナーさん。僕は規則を否定したいわけじゃありません」

「本当に感染症が出た時は、隔離や衛生の手順が命を救います。僕がやったことはその手順でした」

「規則と、診ることは敵じゃない。両方あって初めて、守れるものがあると思います」

ヴェルナーはゆっくりとカイを見た。その目は夜の闇の中で、わずかに揺れていた。

「両方、か」

「はい」

「君は甘い男だ」

「よく言われます」

「だが」

ヴェルナーは少しだけ口の端を上げた。

笑ったように見えた。

「……悪くない」

＊　＊　＊

三日後。

ヴェルナーは領都へ戻る馬車の前に立っていた。見送りに村中の人が集まっている。

「報告書を作成した」

ヴェルナーがカイに、一枚の紙を見せた。

「魔獣管理令に、付記を提案する。『処分の前に、診察を経ること』。病か、毒か、判断してから処分を決めるべきだと」

「……!」

「また、この診療所の隔離と衛生の手順を参考資料として添えておいた」

「ありがとうございます……!」

「勘違いするな」

ヴェルナーはぴしゃりと言った。

「診療所を正式に認可する権限は私にはない。あくまで、報告を上げるだけだ。結果は保証できない」

「それでも十分です」

ヴェルナーは小さくうなずいた。馬車の扉に手をかける。

「……また、来る」

「はい。お待ちしています」

馬車が動き出した。

黒い外套が、扉の向こうに消える。蹄の音が遠ざかっていく。カイはその音が聞こえなくなるまで、じっと見送っていた。