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ひとりで背負わない

納屋には九頭の魔獣が残っていた。

ミストフォックスが一頭。

リバーサラマンダーが、六頭。

森から連れ帰った、鹿型の魔獣が二頭。

立ち上がれる子もいる。まだ横たわったままの子もいる。

「木炭、もう一度溶かしてきます」

「お願い。水分は一時間ごとに」

「はい」

リナが桶を抱えて駆けていく。カイは一頭ずつ、様子を見て回った。体温。呼吸。立ち上がる力。よだれの量。

(昨日より、いい。でも油断はできない)

板に記録を書き込む。

「カイ殿」

入口にガルドが立っていた。

「眠り蔓の件だが。湿地の蔓を放っておけば、また同じことが起きる。除去しないと、まずい」

「はい。分かっています」

「村の男衆に、声をかけようか」

「いえ、まだいいです」

カイは首を振った。

「治療が一段落したら、僕が段取りを組みます。今はこっちを優先させてください」

「だが、あんたも疲れて……」

「大丈夫です」

カイは小さく笑って見せた。ガルドは何か言いかけて口を閉じた。

その日から、カイはほとんど眠らなくなった。

夜は納屋で一頭ずつ見回る。朝は輸液の準備。昼は新しい患者の診察と、記録。食事は立ったまま、パンをかじるだけ。

「カイさん、お願いです。少しだけでも休んでください」

リナが懇願するように言った。

「大丈夫だよ。あと少しで、峠を越えるから」

「前もそう言ってました」

「……」

「前は本当に顔色が悪くて。わたし、心配なんです」

リナの声は震えていた。

「ありがとう、リナ。でも今は止まれないんだ」

(止まったら、あの子たちが死ぬかもしれない)

そう思うと体が勝手に動いた。ミレーヌも苦い顔で言った。

「あんた、自分が病気になる気かい」

「大丈夫です。慣れてますから」

「慣れてる、ねえ……」

老婆は深いため息をついた。

(……慣れてる、か)

自分で口にした言葉が、胸の奥にちくりと刺さった。

(前世でもそうだった)

けれど、そのことを考える余裕はなかった。村の人たちがパンや、スープを差し入れてくれた。

そのたびにカイは礼を言って受け取った。でも一口か二口食べただけで、手が止まってしまう。

「全然、食べてないじゃないか」

「すみません。あとで、いただきます」

その「あとで」は来なかった。

＊　＊　＊

四日目の夜。

納屋の中で、最後の見回りをしていた。一頭ずつ、確かめる。ミストフォックスの胸の動き。サラマンダーの、立ち上がる足。

「よし。今日はみんな、安定してる」

そう呟いて立ち上がったその時だった。

視界がすっと白く滲んだ。

「……?」

胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。握りつぶされるような、痛み。

(あれ……これ)

聞き覚えのある感覚だった。

(これ、前にも……)

指先が冷たくなる。

足の力が抜ける。

(まずい)

手を伸ばそうとして、壁に指が届かなかった。

そう思ったのが最後だった。

＊　＊　＊

手術室。

白い光。消毒液のにおい。無影灯の下で大きな犬が、横たわっている。

「もう少し頑張れば」

自分の声が聞こえた。

「もう少しあと一頭診れば」

疲れ切った背中。

血の気のない手。

「大丈夫、まだ動ける」

誰かが呼んでいた。

「……さん」

遠くから声が近づいてくる。

「カイさん!」

＊　＊　＊

目を開けると天井が見えた。見慣れた、診療所の、奥の部屋の天井だ。

「……カイさん!」

リナの顔がすぐ目の前にあった。目が真っ赤に腫れている。

「よかった……! 目が、覚めた……!」

「リナ……?」

周りを見渡した。

ミレーヌ。ガルド。ドルン。トム。村長。ハンス。みんな、そこにいた。

「あんた、馬鹿かい!」

ミレーヌの怒鳴り声が部屋に響いた。

「納屋で、ぶっ倒れてたんだよ! リナが見つけて、ガルドが運んだ。丸一日、目を覚まさなかったんだ!」

「すみません」

「謝るくらいなら、最初から無理するんじゃないよ!」

怒っているのに、ミレーヌの目は潤んでいた。

「……医者が倒れたら、誰があの子たちを診るんだい」

「……」

返す言葉がなかった。

「カイ殿」

ガルドが低い声で言った。

「あんたが、一人で背負い込んでるのは見てて分かった。だが、俺たちは頼ってもらえなかった」

「それが一番堪えた」

胸の奥がずしりと重くなった。その時、戸口に黒い外套が立った。

ヴェルナーだった。

「意識は戻ったか」

「はい。ご心配をおかけしました」

「心配など、していない」

ヴェルナーは冷たく言った。

「診療者が倒れて、患者が診られなくなる。それは最悪の管理だ。私が最も忌むべき事態だ」

「だが」

ヴェルナーはわずかに目を逸らした。

「死なれては困る。……休め」

それだけ言って背を向けた。リナがぽつりと言った。

「ヴェルナーさん、ここの前で、昨日から、ずっと立ってたんですよ」

「そうなんだ」

カイは天井を見上げた。

(情けないな)

目を閉じる。

「……みんな」

静かに口を開いた。

「僕は前にも同じことをしたんだ。遠い国で。倒れて、そのまま戻れなかった」

誰も何も言わなかった。

「その時も思ってた。もう少しだけ自分が頑張れば、って。でもそれは間違いだった」

「カイさん……」

「ごめん。僕は助けを求めるのが下手なんだ」

小さく笑う。

「だから、お願いしたい。手伝ってもらえないかな」

一瞬の、静寂。

そしてミレーヌが盛大に、ため息をついた。

「やっと言ったね」

「え?」

「最初から、そう言えばいいんだよ。わしらはいつだって、手伝うつもりだったんだ」

「そうだぞ」

ドルンがぼそりと言った。

「道具が要るなら、作る」

「ぼくも水くみ、手伝う!」

トムが元気よく、手を挙げた。

「眠り蔓の除去は俺たちに任せろ」

ハンスが胸を叩いた。

「男衆を集めて、ガルドさんと一緒に湿地へ行く」

「ああ。任せてくれ」

ガルドが静かにうなずいた。

カイの目がじわりと熱くなった。

「ありがとう」

その日の夕方。

診療所の壁に、リナが大きな紙を貼った。

当番表だった。

納屋の世話は村人の女衆が日替わりで。

薬の調合はミレーヌ。

木炭の補充はドルンとトム。

眠り蔓の除去はハンスたち男衆とガルド。

そして一番下に小さく。

「カイさんは診察と休むこと」

「休むこと、って」

「書いておきました」

リナがむくれた顔で言った。

「ちゃんと休んでくださいね」

「はい」

カイは苦笑して頭を下げた。窓の外で夕日が、村を柔らかく照らしていた。

(一人じゃ、ないんだな)

胸の奥が、じんわりと温かくなった。